【ＵＡＥ・アルアイン２７日（日本時間２８日）発】森保ジャパンの主導権争いが激しくなってきた。アジアカップ準決勝イラン戦（２８日、アルアイン）に臨む日本は、新たな大黒柱としてＭＦ堂安律（２０＝フローニンゲン）ら若手の台頭が期待されている中、ＭＦ原口元気（２７＝ハノーバー）がピッチ内外で存在感を発揮。ロシアＷ杯でＭＦ本田圭佑（３２＝メルボルンＶ）から“後継指名”を受けた男がエースの座を狙う。

　今大会では日本の新リーダー誕生が待望されていた。中でも注目の堂安は「圧倒的な力で勝ちたい。国民のみんなに（自分の実力を）確信に変えられるようなプレーをする」「僕が優勝させてやるという気持ちでやる」とビッグマウスを連発し、チームをけん引する覚悟を前面に打ち出した。

　昨年は５戦４発と大活躍を見せたＭＦ南野拓実（２４＝ザルツブルク）も今大会は無得点ながらレギュラーとして４強進出に貢献。「充実している。結果が全てなので自信を持っている」と胸を張るように、２人の若手が新チームの主力として地位を築きながらエースの座を狙っている。

　しかし、今大会で２人以上に存在感を放っているのは原口だ。左サイドのレギュラーとして準々決勝まで全５試合に出場。１次リーグ第２戦オマーン戦で決勝点となるＰＫを決め、準々決勝ベトナム戦でも堂安が獲得したＰＫをお膳立てするパスを出すなど攻撃面で強烈な印象を残した。豊富な運動量で守備面での貢献度も高い。

　昨夏のロシアＷ杯決勝トーナメント１回戦ベルギー戦で先制ゴールを奪うなど大活躍。その試合後、エースの本田は「今日活躍した選手、優勝と言い続けたやつが次の（日本）代表を引っ張っていく。それにふさわしいやつは見つけている。頑張ってほしい」とし、名前こそ口にしなかったものの、事実上、原口を“後継者”に指名した。

　今大会でも準決勝イラン戦前に原口がＳＮＳ上で「あと２つ。必ず勝てるように。」と投稿すると、本田が「頑張れ元気。」と反応。原口は「優勝します」（いずれも原文ママ）と応えるなど、強い絆を見せている。

　本田の薫陶を受けた自覚もあり、今大会の原口はチームの“ご意見番”として積極的に自身の考えを発信する。「圧倒的な優勝」を目標に掲げる若手に対しても「割り切って勝てばいいというスタンスでいかなければならない。サッカーなんてそんなきれいに勝てない」とたしなめるなど“新リーダー”の風格を漂わせていた。

　今大会では貢献度の高い原口をはじめ、若手勢でも、まだ「エース」と呼ぶにふさわしい選手は出ていない。この先の日本を誰がけん引していくのか。壮絶なバトルは続きそうだ。