最後に頼れるのはやっぱりあの男――。国際親善試合キルギス戦（２０日、豊田）に臨む日本代表は１８日、愛知・豊田市内で一部非公開で練習を行った。来年１月のアジアカップ（ＵＡＥ）に向けて、ＭＦ中島翔哉（２４＝ポルティモネンセ）ら“三羽ガラス”が注目される中で、イレブンが期待を寄せるのは主将のＤＦ吉田麻也（３０＝サウサンプトン）だ。

　アジア杯は、９月の森保ジャパン発足時から攻撃をけん引するヤングトリオの中島、ＭＦ南野拓実（２３＝ザルツブルク）、ＭＦ堂安律（２０＝フローニンゲン）の活躍が期待されている。だが、相手に徹底マークを受ける可能性は高い上、守備戦術を採用されてゴール前を固められて、攻めあぐねる展開も予想される。

　そんな状況下でイレブンが期待するのは吉田だ。国際親善試合ベネズエラ戦（１６日）で代表初ゴールを挙げたＤＦ酒井宏樹（２８＝マルセイユ）は「点を取れる（ＤＦ）選手は麻也君もいる。（アジア杯は）ＤＦが点を決めるのも（勝ち進む）ポイントになる。僕は日本代表で（ＭＦ中村）俊輔さん（４０＝磐田）のＣＫからＤＦの中沢（佑二、４０＝横浜Ｍ）さんが決めるのをよく見てきたので」。

　実際、吉田は、国際Ａマッチ１０得点（歴代２７位）で現代表メンバーでは得点数トップ。しかも２０１１年アジアカップ１次リーグのヨルダン戦で０―１の後半アディショナルタイムに同点弾、同９月のブラジルＷ杯アジア３次予選北朝鮮戦でも後半アディショナルタイムに決勝ゴールを記録しているように、終盤での勝負強さは際立っている。

　特に身長１８９センチの高さを誇り、ＣＫなどセットプレーからのヘディング弾は自慢の武器。吉田本人も「もっと点を取れるようになりたい」と意欲的だ。アジア王座奪還に臨む新主将の責任は重大。選手をまとめることはもちろん、チームを救う一撃など、求められるものは多そうだ。