【青森競輪・ＧⅢ縄文小牧野杯】元ナショナルチームの河端朋之が久々のＧⅢ優出

　青森競輪ＧⅢ「第４回施設整備等協賛競輪ｉｎ青森」（縄文小牧野杯）は３０日に３日目を開催、準決を終えてベストナインが出揃った。元ナショナルチームの河端朋之（３７＝岡山）は準決１２Ｒで２着に入り決勝進出を果たした。

　セミファイナルは吉田有希（２０＝茨城）が正攻法から突っ張り先行。神山雄一郎（５４＝栃木）―武藤篤弘（３７＝埼玉）が続いて河端は４番手を藤井栄二（３１＝兵庫）と取り合う形に。

　３角まで並走は続いたが内有利に河端が踏み勝つと、外に車を持ち出して吉田に迫った。「早めに（藤井を）どかせたらラインにチャンスがあったかもしれない。慣れない技術、未熟さが出てしまって申し訳ない」と反省を口にしながら振り返っていた。
　
　昨年まではナショナルチームに所属して世界の強豪と戦ってきた。代表卒業後には重度の腰痛で昨年１０月福井から約４か月戦線から離れた。

　２月高知で復帰したものの７、７、６着と大きな着を並べて「２、３割」の状態だったが、納得のいく走りはできなくてもポテンシャルは黙っていない。「４、５割」へ上方修正した今シリーズは随所に鋭いダッシュで前団を切り裂いてきた。

　１日の決勝はライン三分しての戦い。人気はスーパールーキー・吉田が集めるのは仕方ないが、嵯峨昇喜郎（２３＝青森）―根本哲吏（３６＝秋田）―新山将史（３１＝青森）の青森支部勢もそう簡単にはレースをさせないはず。叩き合いが長引けば…。

「数少ない戦法にはなってしまうけど、僕がダメでも阿竹（智史）さんにチャンスがあるようにしたい」

　河端のダッシュが爆発して〝本業〟で初の金メダルを取っても誰も驚かないはずだ。