伊東競輪場で開催されているＳ級シリーズは６日、最終日を迎える。今節はレースカットもあり、１０個レース制で行われる。Ｓ級決勝１０Ｒは東日本勢の並びに注目が集まった。

　自力型は南関の岩本俊介（３６＝千葉）がいて、追い込み型は関東の芦沢大輔（３８＝茨城）と北日本の竹内智彦（４３＝宮城）。芦沢と竹内はともに厳しい番手勝負で知られる選手だ。

　決勝のメンバーが揃うと、竹内のところに芦沢がやってきた。芦沢から「岩本の番手、に行こうと思います。竹内さんも…」とあいさつされると、「いや、いいよ。回ってくれ」。困惑した芦沢は「えっ」とつぶやいて絶句した。

　竹内は「芦沢は自分の中で認めている選手だから。東３番手で」。マーク屋としてライバルでありながら、番手を回すことは最大の賛辞といえる。

「芦沢じゃなかったらやるけど、どう見ても格上だし。特別級の番手をやってる選手」

　ニヒルに笑う竹内も、これまで数々の番手勝負に打って出て、物議を醸したこともある。そんな男すら認めるのが、〝鬼のアシザワ〟。「他地区の選手からこんな言葉をもらえるとは恐縮です。責任ある位置、頑張ります」と声を震わせた。

　竹内の準決１０Ｒは３角の動きが審議になったが「戻った時に起きた落車だから大丈夫だと思った」と平然。竹内もまた鬼の一人である。決勝１０Ｒも３番手とはいえ、黙っているわけではない。スキあらば、突っ込む。