防府市営の小倉ミッドナイト競輪（ＦⅡ）が１日に開幕する。今節はチャレンジ４Ｒ＋Ａ級１、２班戦５Ｒの９Ｒ制で行われる。１、２班戦は国村洋（４３＝山口）、掛水泰範（３７＝高知）Ｓ級降格組をはじめ、前回Ｖの石丸寛之（４６＝岡山）、成長著しい栗本尚宗（２６＝千葉）らがＶ戦線を引っ張るが、予選では１１５期の松尾勇吾（２２＝熊本）や小笠原光（２４＝岩手）と緒方将樹（２２＝熊本）の１１７期が下克上へ腕をぶす。初日メインの特選９Ｒは確たる本命不在の難解戦。“地元”の国村に期待する手も十分だ。

　４年ぶりにＡ級へ降格したが、５場所目の前回佐世保で奥村諭志（２７＝岡山）の逃げに乗って待望の優勝（１→２→１着）。２０１３年４月防府以来の美酒に「いいものですね」としみじみ。「（初日に）やっと１着が取れたと思ったら、優勝のおまけ付き。ラインのおかげです」と、ともに戦った仲間に感謝した。

　今大会は防府市営のミッドナイト。「小倉と思ってやって来たので、ここに来て知りました」。地元戦は気持ちが入る？　と水を向けると「小倉ですから」と、戦場はいつもの３・３バンクではないので、気負わずに走れそうだが「売り上げに貢献できるように」と全力プレーを誓っていた。

　初日９Ｒの特選には中国地区からは国村に、石丸と高津晃治（４１＝岡山）がシードされ、その位置取りに注目されたが「石丸さんから『気にしなくていい』と言ってもらったので、勝負権のある栗本君の番手へ行きます」と、南関の若手機動力型との即席タッグを表明。検車場では早速、エール交換も済ませた。

　ここはライン三分しての戦い。栗本が若さを武器に、清水一幸（３４＝徳島）先陣の四国勢や前回Ｖと好調の石丸を相手にもひるまず、レースを動かしていけば、Ｓ級でもまれてきたさばきをいかんなく発揮できる。シリーズリーダーのポジションを確固たるものにするためにも“地元”の意地で好発進といきたい。