日本競輪選手養成所（伊豆市、所長＝滝沢正光）の第１１９回、第１２０回（女子第１０回）候補生の卒業記念レースは２６日、養成所で１日目を行った。女子は在所１位の吉川美穂（２８＝和歌山）が連勝で力を見せつけ、最終日（２７日）の予選３回戦、そして決勝に揺るぎない優勝候補が挑む。

　今回生の女子の注目選手は内野艶和（つやか・１９＝福岡）だ。一昨年８月ドイツで開かれたジュニア世界選手権のポイントレースで優勝した実績がある。「卒業後も伊豆に残ってナショナルの中距離の選手と一緒に練習させてもらいます」。４月に行われる五輪テストイベントや、その後のネイションズカップにも出場する予定になっている。将来の五輪出場、もちろんメダル獲得の期待がかかる新星だ。

　令和に入って競輪学校から競輪選手養成所に生まれ変わり、規則面がやや緩やかになった。髪形は清潔な感じであればよし、と女子も学校時代のようなパッツンパッツンのものにしなくてもよくなった。が、今回生には、新たな悩みが…。「コロナの影響で理容師の方が来られなくなったんですよ」

　ピンチが訪れたが「仲がいいんです」という同期たちで助け合った。「みんなで切り合ってました。高木香帆（２０＝岩手）ちゃんとか、飯田風音ちゃん（１９＝埼玉）がうまくて」と納得の髪形に切ってもらえたという。ちなみに内野の理容テクは「私は毛先を整えられるくらいかな」だそうだ。