久留米市営の小倉ミッドナイト競輪（ＦⅡ）は２５日、開幕する。今シリーズはＡ級１、２班戦７Ｒ、ガールズ２Ｒの９Ｒ制で行われる。男子では２場所連続完全Ｖで９連勝の特別昇級挑戦となる野口大誠（３１＝熊本）に注目が集まる。

「特進しか狙っていない」と並々ならぬ決意で今開催に臨んでいる。２０１５年１２月の京王閣ＧⅡ「ヤンググランプリ」で優勝。輪界最高峰レースのＧⅠ「日本選手権」にも２回（１６年３月＝名古屋、同年４月＝静岡）出場など、九州の大砲候補として出世街道を歩んでいたが、周囲の期待に応えることはできず、２０年後期はついにＡ級降格。今期（２１年前期）も続いてのＡ級暮らしとなっている。

　前期はコンスタントに白星を重ね、競走得点は９４・４３点（第９位）の好成績で来期（２１年後期）のＳ級復帰はほぼ確実。今期も「楽をしてＳ級に戻ろう」と思っていたが、好事魔多し。初戦の久留米決勝で内側追い抜きによる失格。ひとつの失格事案による減点が原因でＳ級昇格が水の泡になった場面は何度も見てきた。野口も安穏としていた生活は一変。

「ぶっちゃけ失格で目が覚めた」

　練習に対し、これまで以上に真摯に向き合うと能力はすぐに開花。１月松山決勝は５番手２角からのまくり、前走の２月名古屋では同県の後輩・松尾勇吾（２２＝熊本）を足場にバック番手まくりで２場所連続完全Ｖを果たし、ひと足早いＳ級復帰へのチャンスを手にした。

　ただ、今開催はＳ級でも野口としのぎを削ってきた山本奨（３２＝岡山）、山田義彦（３４＝埼玉）の降級組や、予選には浅見隼（２３＝東京）と鈴木薫（２１＝東京）の成長著しい若手がズラリ。当然、包囲網も敷かれるが、強い信念とパワー、スピードで突き破ってＡ級生活に別れを告げる。