【豊橋競輪ミッドナイト】桜井祐太郎“トカちゃん”に迫られた過去を語る

　元ＷＢＡ級世界ライトフライ王者の渡嘉敷勝男氏に似ていることから“トカちゃん”と呼ばれるレーサーがいる。高木隆弘（５１＝神奈川）は１９９３年全日本選抜、９８年高松宮記念杯、２００１年高松宮記念杯とＧＩ・３勝の名レーサーだ。

　１２日に初日を迎える豊橋ミッドナイト競輪の優勝候補の一人である桜井祐太郎（２１＝宮城）が生まれたのは１９９９年９月１２日。トカちゃん全盛のころだ。桜井は高校時代から自転車競技を始めたが「競輪を見始めたのは、２年生、ん？　３年生のころかな」という。

　当時、誰が強かったのか。「新田（祐大）さんがＧＩを勝っていた感じですね。昔の選手とかはあまり知らないんです」。そんな桜井がＧＩ・３勝レーサーの高木に、ある開催で突然、迫られたという。

「お前、オレのこと知ってるか？」

　町内の商店街のオジサンのような笑顔だったが、何か見えないオーラがある。「す、すみません！　教えてください！」。高木に競輪の話を聞いて、選手としての思いを新たにしたという。

　初日の予選８Ｒは負けられないメンバー。桜井は今後Ｓ級で、ＧＩでの活躍が期待される新星で注目が集まるが、今シリーズの他のレースにはかつての競輪を彩り、今もなお、味わいある走りを見せてくれる選手たちも走っている。