【ＳＧグランプリ（住之江）＆ＧＩクイーンズクライマックス（大村）カウントダウンコラム（１１）：注目レーサー（９）】

【ＧＰ３位＝桐生順平（３１＝埼玉・１００期）】昨年のグランプリで初めて優勝戦まで駒を進めた。結果は５着。

「レースは覚えています。１Ｍは自分の技量不足でした。だから、今年は去年より上を目指そうとやってきました」

　ＧＰ優勝戦といえばボート界では最高峰のレースだ。その最高の舞台を経験したことで新たな課題を感じ、トップに立つことへの執念も増大した。「選手をやっている以上は自分が一番になろうとしないといけないと思う」とキッパリ言い切る。

　この言葉を証明するように今年は常に賞金ランク上位に名前があった。１月の戸田ＧⅠ・６０周年記念で地元周年初Ｖを飾ると３月には児島クラシックで通算２度目のＳＧ優勝。「これでいい流れになったと思う。グランプリを目指すうえで序盤でＧⅠやＳＧを取れたのは大きかった」と振り返る。

　ただ、５月のＳＧオールスターでの優出を最後に１０月までＳＧ、ＧⅠでの優出はゼロ。「昨年の方が１年を通じて成績にあまり波がなくて安定していましたね。今年は波があった。特に夏場はペラを合わせ切れずに成績を落としてしまいました」と反省する。

　それでも１１月の下関ＳＧチャレンジカップで優出（４着）し、賞金ランク３位を確保。直前の鳴門６４周年も制して最高の流れで臨む。「順位が１つでも上の方がＧＰでは内枠になるし、その方がいい」と納得して大一番に臨む。その目標はただ一つだ。「最終日の１２Ｒ（優勝戦）に乗って優勝を目指すだけです！」

【ＱＣ３位＝長嶋万記（３６＝静岡・９１期）】選手生活１５年で一番の充実期を迎えている。年間８Ｖ。２０１７年後期の適用勝率は自己最高を大幅に更新する７・９６のハイアベレージをマークしている。

「優勝とか、勝ち負けばかりにこだわらず一走一走を大事にしてレース自体を楽しもうという気持ちで臨むように切り替えてから優勝回数が増えて、好結果が出るようになりました」

　意識改革により成績が大幅に向上。実際に数字を残した者でなければその言葉に説得力はない。４年前の芦屋は優出５着、昨年の平和島では同３着。当大会は参戦した２回とも優出し、女子戦では常にＶ候補に名が挙がる存在となった。３月には児島ＳＧ「クラシック」に初出場し、４回目のＳＧで初の準優進出を果たしたことで次の課題が明確になった。

「ＳＧを走らせてもらって男子のトップクラスとはターンやすべてにおいてレベルの差を痛感しています。それに今はあっせんが詰まり過ぎていて、自分のレースを振り返ったり、消化し切れていなくてレース内容には納得できてないですね」

　遠藤エミと小野生奈の２人はＳＧ準優でも強豪と互角の走りを披露。それを目前で確認し「私もそこのレベルにいきたい」と刺激を受けている。

　３回目の年末の大舞台へ向け、意気込みはいつもと変わることはない。「結果にとらわれず楽しんでいけたらいいし、そこに結果もついてきたら最高ですね。大村も好きな水面だし今から楽しみにしています」。表情は実に生き生きとしている。