【ＳＧグランプリ（住之江）＆ＧＩクイーンズクライマックス（大村）カウントダウンコラム（４）：注目レーサー（２）】
【ＧＰ１６位＝森高一真（３９＝香川・８５期）】４年越しの悲願がかなった――。１３年に津チャレンジＣでＳＧ初制覇。だが、わずかのところで賞金が足りず、１３位（現行の１８人出場は翌１４年から）止まり。当時「自分のＳＧ優勝はラッキーパンチ。１年間頑張った斉藤仁さんが出るべき」と１２位の斉藤をたたえていた姿は森高らしいスポーツマンシップあふれるものだったが、やはり内心は悔しさがあったはずだ。
そういう点では今年は年間を通じてハイレベルな戦いを繰り広げてきたといえるだろう。地元まるがめのＳＧオーシャンＣ開催も励みとなった。結果は予選敗退ながら、ドリーム戦には４号艇で出場。その後もコンスタントに稼いだ。
直近に限れば「ペラの衣替えが必要」とのことだが、１０月の津６５周年では新エンジン、新ペラだった中で節一級の足に仕上げるなど、すぐに正解を出せる対応力の高さがあり心配無用。ＧＰでは４年分、いやプロ生活１８年分の集大成を披露する。
【ＧＰ１５位＝中田竜太（２９＝埼玉・１０４期）】初のグランプリ出場へ最後の戦いとなった下関ＳＧチャンレンジＣでは無念の妨害失格の事故。「ふくらはぎが２倍に腫れた」という打撲で途中帰郷したが、その後にＧＰ出場が当確。ケガも大事には至らず、本番には間に合いそうだ。
今年は大躍進の年となった。２９歳の誕生日（４月１０日）にまるがめ６５周年を制して悲願のＧⅠ初優勝。「このまま記念を取れずに終わるのかな…と思った時期もあったので正直うれしかった」と勢いをつけ、９月の蒲郡ＧⅠヤングダービーも制覇。この時点で「ＧＰの現実味が出てきた」と意識したという。
常日頃から「自分の実力以上のものは出ない」と言い聞かせる。初の大舞台へも「不安は全くない。僕は緊張感とかピリピリ感に敏感なタイプではないので（笑い）」と普段通りに臨む構えだ。
「腹をくくり、なるようになれ！という気持ちでいく」。ライバルにとって不気味な存在だろう。
【ＱＣ１１位＝樋口由加里（２９＝岡山・１０２期）】昨年の平和島に続き、２年連続での出場を決めたが、今年は優出が７回あるものの優勝はゼロだった。「児島とか１号艇で優出して、絶対に優勝しなくてはいけないところでできなかったし、詰めの甘さが随所で出てしまいました」と消化不良の一年を振り返る。
だが、結果は出なくても、選考期間中は２８６走と１２人の誰よりも数多く走った。「時にはしんどいこともあるけど、走れば走った分だけ学ぶことも多いので、いい経験になっていると思います」と得ることは多い。舞台となる大村に関しても「２Ｍが難しいという感覚はあるけど、嫌なイメージはありませんね」と問題はない。
昨年の平和島では４戦未勝利。「結局、何もできなくて…。全く存在感を出せなかったです。でも今年は去年の経験を生かして、ひと回り成長した姿を見せたいです！」とやる気十分だ。
※次回はＧＰ１３位・田中信一郎、１４位・原田幸哉、ＱＣ１０位・川野芽唯を掲載
