◇堀本和也（３２）徳島支部１１１期

　２節前の若松でＶ。２０１７年８月の地元・鳴門での初優勝以来４年２か月ぶり２回目の美酒を味わった。「最近の調子はめちゃくちゃいいですよ」と満面の笑みがこぼれるほどの充実ぶりで今年７優出１Ｖと勢いがある。

　好調のターニングポイントとなったのが７月の尼崎ＧⅠⅠモーターボート大賞だ。その時、手にした４４号機は前操者の椎名豊が低調機ながら優出。「使ったことがないペラの形だった。乗りやすくて出足がしっかりしている。ゲージを取りました」と、すぐに〝椎名モデル〟を採用した。「基本ペラ調整はやらないから１つのゲージしかなかった」と笑う堀本がプロペラの形をまねたということは、よほど気に入ったのだろう。

　椎名は群馬支部だが、期別は２期下の１１３期で年齢は１歳上という同世代。「１７年９月の蒲郡ヤングダービー、１９年２月の鳴門地区選手権を除けばグレードレースで初めての予選突破だった。椎名君さまさまですよ。群馬には足を向けて寝られない（笑い）。早く一緒の開催になりたいんですよ」と感謝してもしきれない様子だ。

　これまでは「夏が苦手で点数を落としていた」というものの今年は８月以降、７節中３優出１Ｖで準優進出も５回と苦手を克服。「少し出ていないぐらいならペラでなんとかなる」と椎名ペラと出会えたことで自信を深めている。

　２２年前期適用勝率は自己最高に迫る６・４０。１９年後期以来５期ぶりのＡ１返り咲きを決めた。今後の目標は「ＳＧとか大きなことは言えない。まずはＡ１に定着すること。今まで連続でＡ１になったことがないので上の場所でもしっかりＡ１をキープしたい。Ａ１で恥ずかしくないように」と強豪相手でも自身のレーススタイルを貫き第一線での活躍を誓った。

　また、堀本といえばツイッターで「ボート選手な話」と題して選手ならではの〝裏話〟をアップしてファンを喜ばせている。始めるきっかけは「ファンの方から質問をもらったから。それなら自分から発信していこうかなと思った。今ではそれ用のアカウントになっていますね」とニッコリ。「内側を知ってもらってホンワカしてもらえればいいかな。それで新規のファンが入ってもらえれば」と今後もボートレース界の盛り上げに一役買って出るつもりだ。

☆ほりもと・かずや　１９８９年４月２日生まれ。徳島支部の１１１期生。徳島県出身。２０１２年１１月の鳴門でデビュー。１３年１月の鳴門で初勝利。１７年８月の鳴門で初優勝。通算２Ｖ。同期は安河内将、高倉和士、中村晃朋、島田なぎさ、土屋実沙希ら。