◇北中元樹（４２）滋賀支部８２期

　ベテランの域に入ってくると、水神祭を行うような〝節目〟も少なくなってくるのが一般的だが、今年に入って３つ〝節目〟を迎えた。４月に尼崎で１０年半ぶりのＶ、７月に地元びわこＭＢ大賞でＧⅠⅠ以上の初優出、そして９月桐生での通算１０００勝だ。

　この中で最もうれしかったというのが久々Ｖだという。「段違いですよ。初Ｖの時のようでしたね。前回が１０年前だったし、子供に見せたいと思っていました。ビデオをみて喜んでくれました」。前回Ｖは２人の愛娘、愛息がまだ小さく物心がついていない時期だっただけに、あらためてカッコいい父親の姿を見せられたことは何物にも代えがたい喜びだった。

　好循環は勝率にも表れており、現在はＡ１、さらに２０２２年前期もＡ１キープが濃厚。２期連続のＡ１は０８年後期、０９年前期までさかのぼるが、４２歳になってさらに進化が続いている。

　家族だけではなく、滋賀支部の仲間にも刺激を受けた。ひとりは同支部の先輩の吉川昭男だ。「一緒に飲んだりするけど、昭男さんの存在は大きいですよ」という。昨年３月の平和島クラシックで４７歳にしてＳＧ初優出、優勝戦も２着と好走したベテランの奮闘が励みとなっている。

　さらに「市川（健太、１２７期）の面倒を見ることになったんですよ。素質はあると思う。Ａ１と初優勝を自分が現役の時に見てみたいですね」と、初めて取った弟子の成長を心待ちにしている。その市川は、北中に弟子入りを志願した理由について「デビュー節に一緒になり、その後も３節くらい一緒に走ったんですが、レースを見てもらったり、ペラも含めて教えてもらうのが心地いいんですよ、まず『いいと思うよ』から入って、そこからこうした方がいいって感じで、教え方がスッと入ってくるんです。北中さんの人格や雰囲気だと思います。本当に付いて良かったです」とべた褒めするほど、今日では少なくなった理想的な師弟関係を築いている。

　この１０年間はＶから遠ざかっただけでなく、Ｂ級だった時期も長かった。体重やメンタル面のコントロールにはかなり苦心したということだが、その苦労の多さが教え方のうまさにつながっているのだろう。

　今後の目標は「１０００勝を通過点にすること。節目を多く迎えられたらって思いますね」。ひとつでも多く白星を積み重ね、家族に、そして弟子にまだまだカッコいい姿を見せたいところだ。

☆きたなか・げんき　１９７９年５月２８日生まれ。滋賀支部所属の８２期生。滋賀県出身。９８年５月のびわこでデビューして、１走目に初勝利。初優勝は０５年１２月の福岡。通算７Ｖ。同期は赤岩善生、中沢和志、坪井康晴、菊池孝平、谷村一哉ら。