◇篠崎元志（３５）福岡支部９６期
ボートレース蒲郡のＳＧ「第６７回メモリアル」の開幕が２４日に迫った。蒲郡メモリアルの名勝負といえば２０１５年（第６１回大会）の優勝戦での篠崎元志と峰竜太の死闘だ。ここで優勝をもぎ取った篠崎だが、その後は選手生命も危ぶまれる故障もあり決して順風満帆とは言えない６年間だった。直前連載「熱風を切り裂け！」最終回は思い出深い大会を前にした篠崎が６年間の苦悩と復活にかける思いを語った。
昨年は優勝なし。今年も「あまりパっとしない」とリズムが上がってくることはなく、ここまでの優勝も一般戦の３回のみ。
「僕の選手生活でも一番というくらい苦しい時期でしたね。エンジンも正直ボロが多かったけど、それを言い訳にはしたくない」と長期にわたったスランプを振り返る。
潮目が変わったのは前回ＳＧの芦屋オーシャンカップだ。予選を３位で通過。１号艇の準優勝戦は２着に敗れたが、２０１９年１２月の住之江グランプリシリーズ以来となるＳＧファイナリストとなった。
「めちゃエンジンが出ていたわけでもなかったけど、しっかり戦えた。最近はＳＧで優勝戦に乗れてなかったので手応えを感じることができた」ときっかけをつかんだ。
そもそもが逆境に強い男。選手生命を左右しかねない大けがも経験してきたが、そのたびに不死鳥のようによみがえってきた。２０１８年には５か月の負傷欠場から復帰直後の蒲郡ダービーで準優勝。Ｂ２降格となった翌年は最多勝のタイトルを取った。
「僕は何度も地獄を見てますからね。その点では誰にも負けない自信がある。調子が悪い時期にどれだけやれるかというのが地力というか、トータルでの自分の力じゃないですか。自分は選手としてそこを一番重要視しているんです」
上がり調子で迎える今回のメモリアル。同じく蒲郡で行われた２０１５年、峰竜太との歴史に残るデッドヒートを制して自身２度目のＳＧ覇者となった大会だ。当地の通算勝率７・９７も今大会出場メンバー中１位となっている。
「思い出の水面です。もちろん最近のＳＧはいいエンジンを引かないと勝てないけど、事前にいいイメージをもって臨めるのは大きいと思う。メモリアルで結果を出したいという思いは強い。それに実はナイターが大好きなんです。朝が苦手なので、ゆっくり眠れるナイターが合う」と闘志を燃やす。
リズム、水面相性。完全復活をアピールするにはまたとないチャンスが巡ってきた。
