◇守田俊介（４５）滋賀支部７４期

〝匠の祭典〟プレミアムＧⅠ「第２２回マスターズチャンピオン」が２０日に開幕する。マスターズＣの代名詞と言えば大会３Ｖを誇るレジエンド・今村豊氏だ。今回の舞台は今村氏のホームでもあったボートレース下関。昨年、惜しまれつつ引退した「レジェンド」の座を誰が引き継ぐのか――。〝新人〟ながらドリーム１号艇に座る守田俊介の胸中に迫った。

　マスターズチャンピオンが創設された当初を回顧して「あのころはＡ２でも出場できたり、５０歳を過ぎてＧⅠ初優出する選手がいたり、味がありましたねぇ～」と人ごとのようにノスタルジーに浸るのが守田らしい。が、いよいよ今年は自身が満４５歳以上という出場資格を満たして出場する立場（初出場）となった。しかも選考順位１位（ドリーム戦１号艇）なのだから優勝候補筆頭である。

「自分も年を取ったんだなあ～、と思いますね（笑い）。３０代のころに比べたら確実に体力や持久力は落ちているし、無理せず減量できるようになったのも、筋肉量が落ちているからでしょう」

　それなのに２０２１年前期適用勝率は自己最高の８・２６をマークと矛盾した現象が起きている。「体力は落ちても、今のところレースでやりたことはできています。経験値は逆に上がっていますしね」。さらりと言ってのけるが、守田は「左肩に爆弾を抱えて走っている」と言うように、古傷である左肩の筋は切れたまま。主治医から「肩から腕が動くならレースしてもいい」と言われていても、あっせんが続くと痛みが蓄積する上に、転覆一回で肩がパンクする危険と隣り合わせだ。

「手術するなら半年ぐらい走れない。調子がいい時に長期欠場はもったいないんで、先延ばしにしています（笑い）」

　いつか〝その日〟が来るにしても、レースに出ている限り、守田の圧倒的パフォーマンスに陰りはない。それより気になるのは下関の出走回数が極端に少ない点だろう。今回も２０１７年１１月以来となる。

「下関は若い時に優勝しているし、乗りやすそうなイメージもある。昔は減音（エンジン）のレース場とナイター場が苦手だったけど、今はそれも克服しています」

　持ちペラ制時代は人脈がないことによる情報不足で仕上げに苦しんだが、全場が減音エンジンになったことと持ちペラ制廃止でハンディはなくなり、ナイターも２０１８年の蒲郡ＳＧダービー制覇で不安を払拭した。３月の福岡ＳＧクラシックでも優勝戦進出と炸裂した剛腕が、下関の夜を切り裂く！

☆もりた・しゅんすけ　１９７５年８月１２日生まれ。京都府出身。１９９４年５月のびわこでデビュー。初勝利は同年９月の福岡。１９９６年８月に平和島で初優勝。２００３年びわこ近畿地区選でＧⅠ初Ｖ。２０１５年１０月の浜名湖ダービーでＳＧ初Ｖ。通算１１１Ｖ（ＳＧ２Ｖ、ＧⅠ４Ｖ）。同期には辻栄蔵、石渡鉄兵、本部めぐみ、勝野竜司ら。