ボートレース芦屋のＧⅡ「第５回レディースオールスター」は２６日、シリーズ４日目。ベスト１８が決まる予選最終日に突入する。その注目レーサーは地元・竹井奈美（３１＝福岡）だ。
　
　あと数週間もすると、〝桜の開花時期〟が話題に上る。デビュー以降順調に成績を伸ばし、５年目の２０１３年前期にＡ２昇級、６年目には６点勝率をマークした竹井も、開花を待つ桜として認知され始めた。

　そして１６年、６月の福岡で５コースまくりというド派手な初優勝を飾ると、１１月のＧⅡ「レディースチャレンジカップ」（大村）で優出（６着）、１２月のＰＧⅠ「クイーンズクライマックス」（平和島）では優出２着と「満開近し！」を予感させる。

　その後も優勝はコンスタントに積み重ねるが、タイトル接近の場面はなく〝五分咲き〟のまま。迎えた地元開催の今回、初日５、５着といいところなしで、早々と背水の陣に追い込まれた。

　しかし、桜は枯れていなかった。２日目の逃げ快勝で弾みをつけると、３日目３Ｒでは平高奈菜（３３＝香川）、山川波乙（２３＝三重）に競り勝ち、日またぎで連勝。４日目の勝負駆けに望みをつないだ。

「もう少し出るかな、と思ったけど、バックで平高さんに追いつかれる感じがあったし、道中もいっぱいいっぱい。舟の向きが良かったのも１Ｍだけでした」

　結果は出たが、機力には課題山積。「しっかり合わせて思い切ったレースができるように」と握って回れる足を求める。最後に残った枠番は４と５。快ダッシュから渾身のフルターンでまずは〝七分咲き〟（準優進出）まで持っていく！