【びわこボート・プレミアムGＩヤングダービー（１７日開幕）カウントダウンコラム「新時代への疾走」（１）】ボートレースびわこのプレミアムＧⅠ「第７回ヤングダービー」が１７日に開幕する。今年９月１日現在で満３０歳未満の選手＝将来を嘱望された若手レーサーが全国屈指の難水面で激戦を繰り広げる。直前連載「新時代への疾走！」では様々な思いを胸に戦いに挑む若手選手に迫る。第１回は今大会の中心勢力となる１１４期と１１５期の主導権争いにスポットを当てる。

　最大勢力は最多８人の１１４期。７人の１１５期が続く。出場人数の多さはその登録期のレベルの高さの証明だ。１１４期と１１５期が現在の若手世代をけん引する存在ということになるが、今大会で活躍して主導権を握るのはどちらか――。

　１１４期のエースは羽野直也。２０１７年１０月の大村６５周年記念でＧⅠ初制覇、実績は上位だ。１８年は優勝ゼロに終わるなど不調もあったが近況は「昨年や一昨年と比べるとだいぶいいと思う」と上昇ムード。「同期で一緒に頑張りたい。地元・滋賀支部の松山（将吾）を筆頭に僕も年下だけど引っ張っていきたい」と１１４期の“強さ″をアピールするつもりだ。

　井上一輝も昨年４月に福岡で初優勝すると８月には大阪支部の強豪が集結した住之江のお盆レースでも優勝と力をつけた。「同期が８人もヤングＤに出場できるのは１１４期全員高い目的意識を持っているのも理由の一つかも。特に松尾拓や西野雄貴の意識が高かったので、それが同期全員にいい影響を与えたと思う」とハイレベルの秘密を明かす。

　１１５期は出場７人中５人がＡ１。出場５２人の中で、Ａ１は２３人と半数以下ということを考えると１１５期のレベルの高さがうかがえる。

　中でもＧⅠウイナーの仲谷颯仁と関浩哉が中心となる。仲谷は１８年２月の若松・九州地区選でＧⅠ初Ｖ。２０年前期はＦ禍による出走回数不足でＡ２に降格したが２０年後期はＡ１に復帰。８月の下関メモリアルで準優に駒を進めるなど、主戦場はすでにＧⅠ、ＳＧ。ここでは地力上位の存在だ。

　関は１８年の浜名湖ヤングＤでＶ。昨年覇者の永井彪也がＦ休みのため、複数回Ｖのチャンスがあるのは関だけ。「永井さんは出られないし、勝ちたいですね」と大会初となる２度目のＶを狙っている。１１４期に対しても「何だかんだ意識してますね。勝ちたいと思ってやってます。同期、同い年はポテンシャルの高い人が多い。メモリアルの颯仁は応援しがいがありましたしね」とライバル心もチラリ。

　１１４期と１１５期の主導権争いの行方は大会のＶ戦線にも大きな影響を及ぼす。※次回は「最強支部・大阪の誇り」