【ボートレース多摩川ＳＧ「第２９回グランドチャンピオン」１８日開幕＝カウントダウンコラム「気炎万丈」④】１８日に開幕するボートレース多摩川のＳＧ「第２９回グランドチャンピオン」――。多摩川水面に“思い入れ”があるレーサーをクローズアップした直前連載「気炎万丈」最終回は当地でデビュー初優勝を飾った柳沢一（３８＝愛知・８６期）。

　２０００年５月のデビューから２年４か月後の０２年９月に多摩川で初めて優勝の“味”を知った。「覚えてますよ。初めてだったし、うれしかったですからね」。５号艇で道中の競り合いを制して１着ゴール。決まり手は「抜き」だった。以来、１７年間で積み重ねた優勝数は４９。ＧⅠも１５年１１月の蒲郡６０周年記念など４Ｖ。コンスタントにＳＧにも出場する一流レーサーの一人となった。

　今回はその“思い出の地”で「ＳＧの中のＳＧ」と言われるグランドチャンピオンでＳＧ初制覇に挑む。「悪くはないけど特別にいいイメージということもないですね。ただ成績を見ると相性はいいんでしょうね」と言うように、最近５年間で５節出場して３優出１Ｖと結果を残している。

　そして、何よりも心強いのはレーサーとして、もう一段階、ステップアップする手応えをつかんだことだ。１４年後期以降は常に勝率７点前後をキープ。１７年後期には自己最高となる７・６８、１８年後期も７・６７。ＳＧも１８年は６大会に出場し、まるがめメモリアルでは自身２度目の優出（５着）も果たした。年々、成績も右肩上がりで順調に思えたが、自身では戦うレベルが上がってきたことで「課題」も浮上した。

「これまではあまり伸びにはこだわらず出足を中心に仕上げていた。でも、上のレベルで戦うためには伸びもつけていかないと戦えないのでは…」と感じ始めていた。そこで「もっと上にいくために新しい方向性を探ることにした」と調整スタイル変更を決断したのだ。

　ハイレベルで戦う中での新しい挑戦は苦戦を強いられた。１９年後期適用勝率は６・４９に落ち込んだ。６点台前半の勝率は１４年前期以来１１期ぶりのことだった。それでもステップアップするためには、ここを乗り越えなければならない。粘り強く試行錯誤を繰り返しながら明るい兆しをつかんだ。

「最近まで調子は悪かったんですよ。でも５月末の児島でいい感触をつかめました」と笑顔で明かす。この児島では一般戦とはいえ２日目から７連勝で優勝。続く桐生ＧⅠ６３周年記念でも予選こそ突破できなかったが仕上がりにはまずまずの手応えをつかみ節間３勝を挙げた。「一時期、成績を落としてしまいましたけど、今後につながると思います」。胸を張って多摩川に乗り込んでくる。

☆やなぎさわ・はじめ＝１９８１年４月６日生まれ。愛知支部の８６期生。初出走は２０００年５月の蒲郡。同年６月の平和島で初勝利。０２年９月の多摩川で初優勝。０７年１１月の江戸川ＭＢ大賞でＧⅠ初Ｖ。通算４９Ｖ（ＧⅠ４Ｖ）。同期は吉田俊彦、萩原秀人、市橋卓士、森永淳、中野次郎、金田幸子ら。身長１６５センチ。血液型＝ＡＢ。