【下関ボートＧＩ中国地区選手権（１７日開幕）】初代“夜の中国チャンプ”は誰だ――。ボートレース下関のナイターＧⅠ「第６２回中国地区選手権」が１７日に開幕する。山口、広島、岡山の３支部の強豪が揃う一戦は、今回が大会初のナイター開催。初日ドリーム戦には昨年のグランプリファイナリストの白井英治を筆頭に、中国地区を代表する選手がズラリ。

【初日（１７日）海響ドリーム展望】

　初日ドリームに１号艇で登場するのは山口のエース白井英治だ。昨年は３月浜名湖「クラシック」で５着、５月尼崎「オールスター」３着とＳＧ開幕戦から連続優出と幸先のいいスタート。

　６月地元徳山「グランドチャンピオン」では２度目のＳＧ制覇を成し遂げた。３年連続出場となった年末の住之江ＧＰでもファイナル進出を決めて３着。地区選は２０１４年、１５年と連覇している上に、昨年の６１回大会も優出３着と実績も十分だ。今年のＳＧ初戦の３月戸田「クラシック」へ勢いをつけたいところ。

　白井とともにＶ戦線を引っ張るのが寺田祥だろう。昨年はＧⅠ優勝こそなかったが白井とともに浜名湖クラシック６着、徳山グラチャン４着でＳＧ優出するなどトップ戦線で活躍した。ただ、現段階では今年の「クラシック」の出場権がない。ここが最後のチャンスとなるだけに、踏ん張りに期待だ。

　白井、寺田の前に立ちはだかるのは前回覇者である前本泰和とみる。昨年２度のＧⅠ優勝は１、２月に固め打ち。１０年の当地５３回大会を制するなど水面相性もいいだけに、今年も優勝候補の一人だろう。同じ広島支部の山口剛もシリーズの中心的存在。昨年１２月の三国ＧⅠ・６５周年では２年半ぶりの記念制覇と復調ムード、怖い存在となる。

　岡山勢では２年前の地区選覇者で、前回大会も優出２着の“地区選巧者”茅原悠紀が不気味だ。持ち前の旋回力を発揮できる状態に仕上がれば、コース不問で狙える。吉田拡郎は２０１７年９月の住之江ＧⅠ高松宮記念以来、Ｖから遠ざかっているが、昨年７月の若松「オーシャンカップ」では久々のＳＧ優出２着。ここで復活のノロシを上げたい。