山陽オートの開場５６周年記念ＧⅠ「第２回令和グランドチャンピオンカップ」は１４日、開幕する。長田恭徳（２６＝山陽）にはディフェンディングチャンピオンとして注目が集まる。連覇を願うファンは少なくない。

　それでも「前回王者であることは意識していません。１戦、１戦を同じように大切に戦っていくつもりです」と本人はいたって冷静だ。

　昨年の同大会優勝をきっかけに波に乗り、念願のＳ級に昇格したが、すべてに力不足を痛感させられた。もう一度、地に足を付けて自分を磨いていくしかない。「１戦、１戦を…」と話す表情には、そんな決意がにじみ出ていた。

　初日は１１Ｒに出走。「前節の浜松３日目はタイヤ失敗で悪い動きじゃない。タイヤを探します」と現状を冷静に分析する。並み居る強豪の中でどこまで戦えるか。挑戦が再び始まる。