今年で１７回目の開催となるゼロワン夏の祭典「火祭り」（７月９日、名古屋で開幕）に初の特別推薦枠が設けられることが１６日、分かった。

　火祭り実行委員会によると、今年は新たな試みとして外部に複数の「推薦人」を依頼。イチ押し選手を選出してもらうことになった。「プロレスを熟知した著名人と交渉中です」（関係者）とのことで、２１日の後楽園ホール大会で推薦人が発表される予定だ。

　また、出場は昨年同様１０選手前後になる見込みで、このうち３～４選手は特別推薦枠の初出場選手となる見込み。つまりゼロワンマットを中心に戦っている選手たちにとっては、出場枠をめぐる争いが例年以上に過酷となる。

　当確一番乗りを目指すのが世界ヘビー級王者の田中将斗（４４）だ。２１日後楽園では将軍岡本（３３）と２度目の防衛戦が決まっており「この時期やから当然、火祭りを見据えた戦いになる。ベルトを持っていれば決まりやと思うし」と気合を入れ直した。

　今回の防衛戦は大野佳隆オーナー（５２）の“鶴の一声”で決まった経緯がある。それでも昨年の火祭り公式戦（７月１７日、青森）で不覚を取った相手だけに慢心はない。

「岡本は横綱（曙）の名前がなくても躍進できるチャンスやけど、ふがいない戦いをすれば火祭りの出場はなくなると思う。フリーという立場でウチに上がる以上は生活にも響いてくるで！」。相手にプレッシャーをかけた極悪弾丸男は、５年ぶり５度目のＶへ向けて力強く竹刀を握り締めていた。