ノアの蹴撃戦士・中嶋勝彦（２８）が５日、ＧＨＣヘビー級王座奪取への思いを激白した。王者・杉浦貴（４６）との王座戦（２３日、横浜文化体育館）には、低迷する方舟マットの再浮上をかけて臨むという。生え抜きではない男が団体を愛する気持ちの根底には、８年前にノア創業者である故三沢光晴さん（享年４６）から受けた“恩義”があった。

　中嶋がＧＨＣヘビー級王座に挑戦するのは今回が４度目。しかも３月１９日の後楽園大会以来わずか７か月の間隔しかなく、相手は同じ身も心も黒い王者の杉浦だ。前回はあと一歩及ばなかっただけに「ヘビー級のシングル王座はまだ一つもつかめてない。今度こそモノにしないといけない」と表情を引き締めた。

　取り巻く環境が危機感を強めている。新日本プロレスと全日本プロレスは中嶋と同じ２０代の若き王者がけん引する中、ノアだけはベテラン王者がトップに君臨。さらには集客面で苦戦が続いている。そのため「団体自体が厳しいじゃないですか。どうにかできるのは俺たちの世代。すぐにやらないと次のノアはない」とまで断言した。

　ダイヤモンドリング（旧健介オフィス）を離れて、正式にノア所属となったのは今年１月。まだ９か月の在籍ながら、団体への愛情は誰よりも深い。その気持ちを支えるのが三沢さんへの“恩義”だ。２００９年６月１３日の広島大会で急逝する前年の０８年、当時２０歳のジュニア戦士だった中嶋は７月１３日の博多大会、そして１２月７日の日本武道館大会で２度、シングルの相手を務めてもらった。三沢さんが他団体の若手、しかもジュニア選手に胸を貸すのは異例のこと。それだけ目をかけてくれた証拠だった。

「何で自分なのか。あの時は意味が分からなかった。だけどあの経験は宝物。もうできないわけだし。（ＧＨＣ挑戦は）三沢さんが導いてくれたのかもしれないし、その三沢さんが巻いたベルト。不思議な縁」と中嶋は神妙な表情で語った。

　くしくも横浜は１３年１０月５日に当時の王者・ＫＥＮＴＡ（３５＝現ＷＷＥのヒデオ・イタミ）に初めて挑戦した場所。

　団体を支えるため、三沢さんに恩を返すため、必ず王座奪取を果たす覚悟だ。