新日本プロレス５・４福岡大会のＩＷＧＰヘビー級選手権の調印式が２日、福岡市内で行われ、王者オカダ・カズチカ（３０）と挑戦者の棚橋弘至（４１）が火花を散らした。

　オカダは棚橋が持つ同王座連続防衛記録Ｖ１１に並んでおり、福岡決戦は新記録がかかった大一番となる。これの阻止に立ち上がったのが、６年前の２０１２年２月にオカダにＶ１２を阻まれた棚橋だ。

　棚橋にとってＩＷＧＰ戦は、１６年１月４日の東京ドーム大会でオカダに敗れて以来、約２年４か月ぶりとなる。「このベルトに絡むことが数年前まで当たり前でした。そうじゃなくなってから初めて気づく。改めてこうしてベルトに挑戦できるということを感謝しているし、ＩＷＧＰのベルト、王者にもリスペクトはあります。ただ…記録は抜かれたくない。オカダはＶ１１という数字を気にしてないと言ってますけど、Ｖ１２を果たすのは棚橋でありたい。俺の記録を抜けるのは俺しかいない」と、エースの意地で打倒絶対王者を誓った。

　一方のオカダは「何も起こらず、僕が防衛すると思います。（前哨戦で）物足りないって言ってましたけど、少しずつ棚橋も成長したのか進化したのか…。でもまだ足りない。しっかり王者の強さ、すごさ、カッコよさを見せて勝って、僕の中でどうでもいいＶ１２、させてもらいます」と余裕をのぞかせた。

　数々の名勝負を繰り広げてきたオカダと棚橋。互いの意地を懸けた一戦は今回も激闘必至だ。