新日本プロレスの鷹木信悟（３８）が１３年前の屈辱を晴らした。１６日の「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」準々決勝（後楽園）では、かつて病院送りにされたＫＥＮＴＡ（４０）を撃破しベスト４に進出。この勢いでⅠＷＧＰ世界ヘビー級王者・飯伏幸太（３８）への挑戦権がかけられたトーナメントの頂点へ駆け上がる。

　ＫＥＮＴＡの強烈な打撃に苦戦を強いられた鷹木だったが、ゴー２スリープだけは許さない。デスバレーボムで形勢逆転すると、パンピングボンバーからラスト・オブ・ザ・ドラゴンで激闘を制した。

　鷹木にとって、トーナメントで実現した初シングルは絶対に負けられない一戦だった。ＫＥＮＴＡとはドラゴンゲート時代の２００８年３月、ノアのＧＨＣジュニアタッグ王座戦で激突。ゴー２スリープから側頭部への蹴りを連発されフォール負けした。しかも脳振とうのため病院に直行し、翌日の大会も欠場することになった。

「向こうの方が名前は売れてたけど、こっちも０７年に（海外から）帰ってきて、他団体のベルトも巻いて怖いもの知らずだった。あんな屈辱はないよ。何がゴー２スリープだ、脳振とうになって一睡もできなかったじゃねえか！」と、相変わらずの難解なギャグを交えて当時を振り返った。

　その一方で、この一戦が“出世試合”になったのも事実だ。「あの悔しさをバネにその年、最高峰のドリームゲートも戴冠して、プロレス大賞の技能賞までいただいたわけだからね。ただあのことを１３年間、一度として忘れたことはないよ」

　新日本マットでも参戦直後にＧ１クライマックス出場が実現したり、内藤哲也への無法襲撃でＩＷＧＰヘビー級＆インターコンチネンタル２冠王座の挑戦権を手に入れてきたＫＥＮＴＡには常に対抗心を燃やしていた。「昔も今も、おいしいところだけ持っていきやがって。ふざけんなっていうか、いろいろな感情はあるよ（話が長すぎて中略）。とにかく１３年前の屈辱を晴らしてトラウマを払拭するために負けられない」と位置づけた一戦だっただけに、ＮＪＣ制覇に弾みをつける勝利となった。

　ただし、せっかくゴー２スリープを回避したが、試合後は準決勝（２０日、宮城・ゼビオアリーナ仙台）で激突するＥＶＩＬの襲撃を受けて無言で退場。一難去ってまた一難のトーナメントを乗り越え、飯伏の前に立つことができるか。