新日本プロレス６日（日本時間７日）の米ニューヨーク、マジソンスクエア・ガーデン（ＭＳ・Ｇ）大会でＩＷＧＰインターコンチネンタル（ＩＣ）王座取りに臨む飯伏幸太（３６）が、決戦に向けて秘める胸中を明かした。中邑真輔（３９＝現ＷＷＥ）の王者時代にはね返されたベルトには特別な思いがある。２人が交わした３年前のある“約束”とは――。

　ＭＳ・Ｇ大会で飯伏はＩＣ王者の内藤哲也（３６）に挑戦する。同王座挑戦は２０１５年１月東京ドーム大会の中邑戦、１７年１１月大阪大会の棚橋弘至戦に続き今回が３回目となる。

「自分の中の２人の『神』が持っていたベルトというイメージですね。中邑さんと棚橋さん。そのベルトを（内藤は）雑に扱いすぎなんじゃないかとは思います。内藤さんが持ってるＩＣって何も見えないというか…だったら欲しい人が持った方がいいんじゃないかと」

　特に強い印象を持つのが最多戴冠、最多連続防衛の両記録を保持するかつての“ＩＣ絶対王者”中邑で、今だからこそ成し遂げたいことがある。中邑がＷＷＥへ移籍する直前の１６年１月のこと。２人だけの会食の場で、中邑から必殺技ボマイェの使用を許可されるとともに、日本マット界の未来を託された。

　当時中邑は本紙に「ハッパをかけとかないとなってことですよね。『今しかないんだよ』と。流れをつくりたいなら自分でやらなきゃいけないでしょ」と語っている。飯伏は当時長期欠場中で、復帰後もその期待に１００％応えられたとは言い切れない。しかし今年に入り、新日プロに専念する意思を表明したことで気持ちが改まった。

「当時は褒められてうれしいなとか、言葉を浅く捉えすぎていた感じですね。時間はかかってしまったけど、今はその覚悟ができたというか。自分でも『今しかない』ことが分かった」。まずはＩＣベルトを奪取することで、リスペクトを寄せる先輩の思いに報いるための第一歩とする。

　王者の内藤にも同い年のレスラーとして特別な感情がある。「ただのライバルじゃなくて…ひと言では言えないけど楽しみですね。場所も相手もベルトも、条件は全て揃った」。格闘技の殿堂で、ゴールデンスターが新たなるステージへと飛翔する。