新日本プロレス「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」が８日の後楽園大会で開幕。石井智宏（４３）が永田裕志（５０）との激闘を制して２回戦（１３日、岡山）に駒を進めた。

　今年の１月後楽園大会で因縁が再燃した両者は、試合序盤から激しくぶつかり合う。石井は雪崩式ブレーンバスター、バックドロップと永田の得意技を何発も浴びながらも３カウントは許さない。互いに一歩も引かない壮絶な打撃戦に持ち込むと、最後は垂直落下式ブレーンバスターで意地の張り合いに終止符を打った。

　試合後の石井は「５０代でＩＷＧＰ？　笑わせるな。そのために何か行動を起こしたのか？　何もしてねえだろう。チャンスなんか待ってたって来るわけねえだろう。自らＧ１辞退したり、そうなったら終わり。そんな野郎には負けねえ。気持ち入れ替えて、俺のところに来い。もう一回胸貸してやる」と永田にメッセージを送った。またその他の公式戦ではタイチ、ＹＯＳＨＩ—ＨＡＳＨＩ、チェーズ・オーエンズがそれぞれ１６強入りを決めた。

　今トーナメントは史上最多の３２選手がエントリー。優勝者は４月６日米国・ニューヨーク州マジソンスクエア・ガーデン大会でＩＷＧＰヘビー級王者のジェイ・ホワイトに挑戦する。