新日本プロレスのＩＷＧＰインターコンチネンタル王者・内藤哲也（３６）が２３日、「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」（３月８日、東京・後楽園ホールで開幕）を巡る団体の判断について持論を展開した。

　今年のＮＪＣは、優勝者が４月６日に行われる米ニューヨークのマジソンスクエア・ガーデン大会でＩＷＧＰヘビー級王者ジェイ・ホワイト（２６）に挑戦することが正式決定。昨年までのＮＪＣは優勝者にＩＷＧＰ、ＩＣ、ＮＥＶＥＲ無差別級王座の挑戦選択権が与えられてきたが、今年は〝特典〟がＩＷＧＰに一本化されたわけだ。

　２０１７年にＩＣ王座を保持していたためトーナメント参戦の希望がかなわなかった内藤も、今年は理論上、出場可能に。「選べるとはいっても結局、ＮＪＣを優勝してＩＷＧＰ以外のベルトを選んだ人間は過去、一人しかいないわけで（※１４年の中邑真輔）。会社の判断は良かったんじゃないかな。やっと、何年間も俺が打ち出してきた案が通ったってことでしょ」とニッコリ笑って、珍しく団体の英断を評価した。

　しかし待望の雪解けはたった数秒でなかったことになる。「…と思ったんだけどさ、俺がＮＪＣに出たいって言った後、東京スポーツさんの取材でオカダ（カズチカ）が俺の出場を後押ししてましたよね。あれがなかったら、こうなってないんじゃないの？　結局この団体はオカダの…（以下略）」と団体によるオカダへの忖度と断罪してみせた。

　確かに内藤の出場意思表明後、かねて王者のＮＪＣ参戦肯定派だったオカダもこれを歓迎していた。オカダからは「でも結局、出られなくて会社批判なんですよね？」とクギを刺されていたが、最終的には「なにやら本当に出られそうだけど、やっぱり会社批判」という、予想のわずかに斜め上をいく結果となった。

　参戦選手は正式発表前ながら、史上初の「ＩＣ＆ＩＷＧＰ同時戴冠」へ扉が開いた内藤は「でも全員が全員、ＩＷＧＰが欲しいとは限らないからね。誰がどのベルトを欲しいのか。新日本は今のうちに全員にアンケート取っておいたほうがいいんじゃないの？　『ＩＷＧＰにいく気ありますか？』と。俺はあるよ。もちろん立候補しますよ」。１３年大会以来、実に６年ぶりにＩＣ王者が春の最強戦士決定戦に殴り込む。

　米ＲＯＨとの合同興行となったこの日の後楽園大会ではタッグ戦に出場。デスティーノで勝利を収め好調をアピールした。