柴田への挑戦を表明した小島

　新日本プロレスの小島聡（４５）が１１日、ＮＥＶＥＲ無差別級王者・柴田勝頼（３６）への挑戦を表明した。

　小島を含む第３世代戦士たちは２月の大阪大会で柴田から挑発を受けた。今シリーズ中も遺恨はヒートアップする一方で、小島は「今は柴田しか見えていないし、その先ももちろん見ている。今までのキャリアの中で様々なベルトを取ってきた。もちろん興味はありますよ」とＮＥＶＥＲ王座に狙いを定めている。

　主要３王座への挑戦選択権がかかる「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」で第３世代勢はすでに敗退。仮に優勝者がＮＥＶＥＲ王座挑戦を表明すれば優先権を譲らざるを得ないが、違う選択がなされた場合は王座戦線は空洞化。となれば、柴田直々に挑戦を求める第３世代の出番が回ってくる。

　その１番手として名乗りを上げるのが小島だ。２００５年に新日プロを退団し、今年３月から約１１年ぶりに所属選手となった柴田に対して特別な思いもある。「俺が先に経験（０２年に退団し１１年に再入団）したことでもある。出戻ってから５年になるけど大変。ファンよりも選手間のほうが強く（出戻りと）思われることもあるかもしれない。それでも覚悟を決めてきたんだと思うし。再所属の先輩として出戻ったお前を査定してやる」

　再び新日マットにたどり着いた両雄の王座戦は実現するのか。