新日本プロレス「Ｇ１クライマックス」を制した棚橋弘至（３８）が優勝から一夜明けた１７日、来年１月４日東京ドーム大会でのＩＷＧＰヘビー級王座（現王者はオカダ・カズチカ）挑戦権利証を獲得した。王者時代は同システムに否定的だった棚橋だが、自身が手にした途端に態度を豹変。６年連続ドームメーン登場への第一関門として、バッドラック・ファレ（３３）を指名した。

　８年前のＧ１初制覇の一夜明け会見では当時公表していなかった結婚を発表し、さながら“釈明会見”のような肩身の狭さを味わった棚橋だったが、この日の表情は晴れやかそのもの。「喜びの会見ができてよかった」とＶ２を勝ち誇った。

　さらには菅林直樹会長（５１）からＧ１覇者特典として恒例の挑戦権利証を与えられた。「（自分が）王者のときは、この権利証は『ズルイな』と思ってました。ただこうして実際手にしてみると…ありがとうございます。誰が考えたか知らないけど、最高のシステムですね」と、得意のご都合主義…いや柔軟なポリシーでこれを受け入れて闘志を燃やした。ちなみに同システムを開始したのは２０１２年大会覇者で現ＩＷＧＰ王者のオカダだ。

　ともあれ下半期の棚橋は、６年連続ドームメーンという偉業に向け、権利証を守り抜く戦いに打って出る。「Ｇ１で負けている試合もあるので。ファレ、内藤（哲也）。この２人はドームの前に戦わないといけない」と名前を挙げた。

　中でも最優先事項に挙げるのがファレへの雪辱だ。棚橋は「まずはファレですかね。内藤は柴田（勝頼）との遺恨で忙しそうというのもありますけど、やっぱり２年連続（Ｇ１の公式戦で）負けてるってのはデカイ。バレットクラブから始めますよ」と理由を明かしつつ“Ｖ１戦”の相手に天敵となりつつあるトンガの怪人を指名。９月２７日神戸ワールド記念ホール大会での対戦が急浮上した。

「雲が晴れて、頂が視界に入ってきましたね」。復権を果たしたエースが、新日プロの中心に戻ってきた。