【プロレスＰＬＡＹＢＡＣＫ（２００４年４月１５日）】全日本プロレス春の祭典「チャンピオン・カーニバル」は第４０回を迎えた今年、新型コロナウイルス感染拡大の影響により、史上初めて「中止」の措置が取られた。ファンにとっては残念極まりないだろうが、別にカーニバルが消滅するわけではない。

　１９７３年に第１回大会が開催されるも、８３年から９０年まで長く開催されない期間が続いた。この時期はＮＷＡ世界王者、ＡＷＡ世界王者が相次いで来日したためで、タイトル戦が主流となっていた。９１年の祭典再開は、前年４月に天龍源一郎らがＳＷＳ旗揚げで大量離脱しており、新たな看板シリーズが必要とされた背景があった。

　そして今からちょうど２０年前の２０００年４月１５日日本武道館大会、鉄人・小橋建太が悲願の初優勝を飾っている。実は一部で「これが最後のカーニバルになるのでは」とささやかれていた。三沢光晴ら後のノア勢の大量離脱が水面下で進んでおり「三沢たちが退団すれば全日本は潰れるのではないか」との見方が強かったからだ。

　そんな不穏なムードの中で開催されたカーニバルは、第３回以来１５年ぶりにトーナメント方式で行われ、優勝戦では小橋が大森隆男を撃破した。

「序盤は大森が小橋の爆弾・右ヒザに狙いを絞ってペースを握った。１回戦で秋山準をわずか７秒で破ってＶ戦まで進出した勢いは止まらず、飛龍原爆連打、斧爆弾、最上段からのヒザ爆弾でダッシュした。しかし小橋は２発目のアックスボンバーをスリーパーで切り返し、そのまま強引にスープレックス。ラリアートを挟んでからパワーボムで大森の後頭部をコーナーに叩きつけると、仁王立ちで斧爆弾を正面から受け止めて渾身のラリアート。最後は悲鳴のような大歓声の中、この日３度目のラリアートで大森を１回転させ、悲願のＶを手中にした」

　結局、同年６月９日武道館大会を最後に、三沢は同１３日に全日本を離脱。１６日にノア設立を発表する。小橋もカーニバル初制覇からわずか約２か月後、３冠ヘビー級王者（後に返上）のまま三沢に追従した。選手やスタッフ約４０人の離脱に「これで全日本は終わり」との声が出るのも当然で、小橋が最後の覇者になるものと思われた。

　しかし、ここからとんでもない奇跡が起きる。天龍が７月に約１０年ぶりにまさかの古巣復帰。馬場元子社長と涙の和解を果たし、８月には渕正信が新日本プロレス両国国技館大会に単身乗り込んで宣戦布告。１０月東京ドーム大会では川田利明対佐々木健介の頂上対決が実現し、同年の東京スポーツ新聞社制定「プロレス大賞」ベストバウトを獲得したのだ。倒産どころか、まさに死地からの大逆転劇だった。

　結局、翌０１年には川田、天龍、太陽ケア、初参戦の藤原喜明、スティーブ・ウィリアムスら１０選手によりカーニバルは無事に開催され、天龍がデビュー２５年目で初優勝を決め、現在に至る。春の祭典は数々の困難を乗り越えてきた。今回の中止はほんの少しの「休息」と考えればいい。来春、王道マットは再び大歓声に包まれているだろう。（敬称略）