2017年の格闘界はどうなるのか。カギを握る格闘技イベント「RIZIN」の榊原信行実行委員長(53)を緊急直撃した。すると飛び出したのは「あの人」へまさかの“再合体”ラブコールだ。さらに、1997年10月の高田延彦VSヒクソン・グレイシーから20年目となる今年をメモリアルイヤーと位置付けたイベント開催や、男女プロレス界への“挑戦状”まで、「馬鹿になる」プランの数々を語った。

 ――今年は高田VSヒクソンからちょうど20年の節目だ

 榊原委員長:それに昨年はアントニオ猪木VSモハメド・アリ(1976年6月)からちょうど40周年でした。だから猪木さんも含め、今年は「温故知新」というものをテーマの1つにしていきたい。その2つの試合があって、現在の総合格闘技があるわけですから。

 ――これまで猪木氏がRIZINのリングに上がったことはない

 榊原:ええ。ですが、今年はお願いしたいと思っています。猪木さんの言葉に「馬鹿になれ」というものがあります。今、私たちに必要なのは「馬鹿になる」ことなのかもしれない…。小さくまとまってしまっては面白くないですから。そういう意味でリングで「猪木劇場」をやってもらうだけでなく、どうしたら成長していけるのか意見やアイデアをうかがえればと。

 ――いろいろな意見を取り入れたいと

 榊原:そう。猪木さんだけでなく(大手芸能事務所の)ケイダッシュの川村龍夫会長(76)のご意見やアドバイスも猪木さんと並行してうかがったりしたいですね。昨年9月までが「ホップ」。昨年末が「ステップ」。そしていろいろな方の意見を取り入れながら今年大ジャンプしたい。

 ――高田VSヒクソンについては

 榊原:今年はまず4月(16日)に横浜アリーナで大会を開催した後、7、10、12月と開催する予定です。そのなかでまさに20周年となる10月の大会を「メモリアル大会」にするつもりです。加えて大会前1週間をメモリアルウイークのような形に位置付け、様々なイベントやトークショー、出版などをできれば。

 ――RIZINの高田延彦統括本部長(54)はともかく、ヒクソン・グレイシー(58)は息子クロン(28)のセコンドとして会場に姿を現す程度

 榊原:今年はそれだけでなく、いろいろ協力してもらうつもりです。近々、ヒクソンとそうした相談をしてきます。あの時、2人はどんな気持ちでリングに向かったのか、相対したのか…、20年たった今だからこそ話せることもある。そういうものを2人の口から皆さんにお伝えできる場所をつくりたい。

 ――まさに「温故知新」。注目のトーナメント開催はどうなるか

 榊原:もちろん考えています。10、12月で。今年は男女同時開催するつもりです。階級などは細かく詰めて近々発表できると思います。年末も女子の試合は視聴率が上がった。今、女子格闘技には追い風が吹いていますから。そうだ、東スポで書いておいてよ。

 ――というと

 榊原:「我こそは」と思う女子プロレスラーがいましたら、うちの広報や東スポを通じて連絡してくださいって。というのも先日、ある女子プロレス関係者に「格闘技戦をやりたい選手はいるけど、どこに連絡したらいいかわからない」と相談されたんです。そういう選手がいたら自薦、他薦問わず思い切って連絡してほしい。すぐにRIZINとならなくても、しかるべきジムやイベントを紹介したりもできます。追い風が吹いている今こそ、挑戦を後押ししたい。男子も名乗りを上げてほしいですよね。全日本プロレスとかノアとか、新日本プロレスの選手に上がってほしい。今年は何とか大物プロレスラーをリングに上げたい!!

 ――現有戦力だけでなく、新たな参戦選手も発掘していくと

 榊原:そうですね。メダリストやアスリートとの交渉も継続してやっていきます。とにかく、格闘技を盛り上げるために今年も頑張りますよ!!

★猪木氏とRIZIN=アントニオ猪木氏と「RIZIN」の関係は、前身の格闘技イベント「PRIDE」までさかのぼる。最初に猪木氏がPRIDEのリングに登場したのが2000年8月27日の「PRIDE・10」(西武ドーム)だ。この大会から、猪木氏はPRIDEのエグゼクティブ・プロデューサーに就任した。その後、PRIDEでは休憩明けに猪木氏がリングに上がりマイクパフォーマンスを行う「猪木劇場」が名物に。榊原氏は「猪木さんのおかげで助かったことは本当に多々あった。前半戦が盛り上がらなくても、猪木さんのおかげで雰囲気を持ち直すことができたり」と話している。しかし、03年大みそかの「INOKI BOM―BA―YE」「Dynamite!!」「PRIDE男祭り」による三つどもえの興行戦争勃発をきっかけにして、猪木氏はPRIDEを離脱。両者はそのまま袂を分かった。その後、07年にPRIDEは消滅。猪木氏とサッカー界に転身した榊原氏個人のつながりは続いたが、RIZIN誕生後も猪木氏が直接的に関わりを持ったことはない。