不退転の決意だ。ＷＢＡ世界ミドル級王者の村田諒太（３３＝帝拳）が１２月２３日に横浜アリーナで同級９位スティーブン・バトラー（２４＝カナダ）と初防衛戦を行うと１６日、発表された。昨年１０月の同王座Ｖ２戦でロブ・ブラント（２９＝米国）に敗れたが、７月の再戦で２回ＴＫＯ勝ちし、王座に返り咲いた。“２度目の初防衛戦”には絶対に負けられない理由が２つある。村田の発言から見えてきたその胸中とは――。

　挑戦者のバトラーは２０１４年３月にプロデビュー。ＷＢＯでは１位にランクされる強豪で、３０戦２８勝（２４ＫＯ）１敗１分けのハードパンチャーだ。会見で村田はバトラーの印象を「映像では好戦的で勢いがあった。実際会ってみると、やんちゃな感じで肌質が若い」と報道陣を笑わせた。

　だが、ボクサーとしての夢について「プロとして、まだトップオブトップではないので、そこを目指す」と話すと、表情が一変。夢の実現には避けては通れない「壁」があるからだ。

　絶対に負けられない理由の１つ目になる「壁」とはもちろん、ミドル級最強でＷＢＡスーパー＆ＷＢＣ王者の“カネロ”サウル・アルバレス（２９＝メキシコ）とＩＢＦ王者のゲンナジー・ゴロフキン（３７＝カザフスタン）の２人のこと。ただこの超ビッグネームとの試合実現には、軽量級とは一桁違うお金が動く。そのことも重々承知している村田は「この階級で世界チャンピオンになるのに大変なのは、僕ではなくプロモートしてくれる人。一回返り咲いたからといって、それが帳消しになるわけじゃない」。自分が崖っ縁にあると思うことで、常に「負けたら終わり」の覚悟で臨んでいるというのだ。

「夢の一歩にしたい」という村田が２人を引っ張り出すためには当然、試合内容が大切。単純に勝つだけではなく、圧倒的な力を見せなければプロモーターの食指も動かない。

　負けられない理由の２つ目は、村田のスパーリングパートナーを何度も務めたパトリック・デイ（２７＝米国）の存在。デイは１２日（日本時間１３日）に米シカゴでの試合でＫＯ負け。その後、意識を失って病院に搬送されたものの、頭部に重傷を負い、現在も昏睡状態にある。

　村田は「自分はただ祈ることしかできない。彼の代わりに戦えるわけじゃないし、そんなきれいごとで伝えるものでもない」と神妙な様子で語った。その表情からはデイへの思いがひしひしと伝わってくる上に「祈りの力はすごいものがある」（村田）。自身の夢の実現へ、そして病床の“相棒”と再び拳を交えるため。右の強打と連打でリベンジを果たした７月のブラント戦のような、村田らしい勝利を誓っている。