新格闘技イベント「ＲＩＺＩＮ　ＦＩＧＨＴＩＮＧ　ＷＯＲＬＤ　ＧＲＡＮＤ―ＰＲＩＸ」（１２月２９、３１日、さいたまスーパーアリーナ）で青木真也（３２）と激突する桜庭和志（４６）が、実に４年３か月ぶりの総合格闘技戦への思いを明かした。年齢とブランク、そして現在参戦中の新日本プロレスとの両立といった懸念材料を一蹴する桜庭の主張は――。

　桜庭は２９日大会で青木との日本人対決に臨む。総合格闘技の試合は２０１１年９月以来。ブランクは４年以上もある。それでも「特には感じないですね。練習もしてますし、リングの感覚もまるっきり離れてないですから」と言い切った。

　不安材料を挙げればキリがない。４６歳という年齢だけでなく、現在主戦場とする新日プロとの兼ね合いも立ちはだかる。それでもＩＱレスラーは「問題なし」を強調する。

「僕よりもトシいってるヤツが、米国で何試合もしてるじゃないですか。僕は総合の試合しても１割しかケガしてないですよ。耳が取れたり、ボコボコにされたり、骨が折れたりもしましたよ？　でも１割じゃないですか。プロレスのリングでもケガしてる人はいっぱいいるじゃないですか。僕も脱臼したことありますし」

　右耳の裂傷でＴＫＯ負けとなった１０年大みそかのマリウス・ザロムスキー戦など、これまでも桜庭が凄惨な敗戦を喫した試合はあった。だがそれは栄光を築いてきた日本総合格闘界のパイオニアのほんの一部。マイナスイメージだけで４年ぶりの総合復帰を不安視されたくはない。１２年９月から上がっているプロレスのリングも、ファイターとして同様のリスクを背負う場所だからだ。

　それだけに桜庭は青木戦から６日後に控える来年１月４日の新日プロ東京ドーム大会も「頭には入ってますよ」と出場を熱望している。「総合とかプロレスじゃなくて、自分ができることはやりたいなと。どっちも盛り上がったほうがいいという思いはあります」。数々の辛苦を乗り越えてきた桜庭は、誇り高き精神を胸に２つのリングに立つ。