この世界は男のカベが分厚いのか。将棋の女流戦で３冠を保持し、女性初のプロ棋士を目指していた「奨励会」三段・西山朋佳（２５）の奨励会退会が、ファンの驚きを呼んだ。史上初の女流６冠を遂げた里見香奈（２９）も２０１８年に退会しており、プロとなる四段昇段をかけて競われる三段リーグの厳しさを改めて印象づけた。

　西山は１日付の退会と女流棋士に転向することを同日に公表。理由について「葛藤しながら対局を続けていた。現状を鑑みて、周りとも相談して決めた」と述べた。

　将棋のプロは男女の区別のない棋士と女流棋士がいて、制度が異なる。棋士志願者が入会する養成機関の奨励会で、プロへの最終関門となるのが年に２回行われる三段リーグ。上位２人が昇段できる１８局の戦いはシ烈を極める上に、原則として２６歳の誕生日を含むリーグ終了までに四段になれなければ退会となる。過去に里見ら多数の女流棋士が挑んできたが、いまだ女性棋士はいない。

　西山は６月で２６歳となる。挑戦チャンスを残しての退会だけに、本人のツイッターには「エープリルフール？」と疑う投稿が続くほど反響は大きかった。

　昨年３月終了のリーグでは１４勝４敗とトップタイの成績ながら、３位で昇段はならず。その後は７勝１１敗、９勝９敗と続き、退会に至った。

　そんな三段リーグで西山は「天才」藤井聡太２冠（１８）と語り草になる対局があった。

　１６年のリーグ最終局で２人は盤をはさんだ。藤井はこれに敗れると昇段お預けとなるところで西山を破り、史上５人目の中学生棋士と騒がれた。西山は雑誌の取材に「それまで藤井先生とは私の２勝０敗なんです」と語っている。西山が勝っていれば藤井の史上最年少棋士という快挙もなく、将棋の歴史が変わっていた可能性も指摘される。

　くしくもこの日、初の４年連続勝率８割以上の藤井は年間表彰の将棋大賞で最優秀棋士賞に輝いた。里見との対局が女流名局賞に選ばれた西山は、女王、女流王座、女流王将の３冠女流棋士として再出発する。