２０１８年に初期の肺がん、昨年に脳腫瘍と２年続けて大病を患った落語家・三遊亭円楽（７０）の健康状態が明らかになった。

　円楽は１９日、都内で行われた落語公演「落語大手町２０２０」（７月２５～２７日、東京・よみうり大手町ホール、大手町サンケイプラザ）の記者発表に出席。「芸人である前に病人。（椅子に）座っていいですか？」と笑わせ、着席の上で会見をスタートさせた。

　自身の状態について「疲れやすいのと、治療をした副作用的なものがまだ残っている」と説明。「気力は充実している。体力がちょっと落ちている」と続けた。

　円楽の知人は「顔がちょっとやせ細り、しわが増えた。足元も若干おぼつかなく、背中を丸めて歩くようになった」と語る。今月８日の誕生日で古希を迎えた。本人が話す通り、体力面では衰えがあるようだ。

　それでも、モチベーションは高い。円楽は今後について「あと１０年やりたい。１０年たったら（落語界の）世代も交代している」と後継の成長に期待し、「寿命まで走りたい」と“生涯落語家”を宣言。「命がある限り、落語界へ恩返ししたいと思っている」と誓った。

　同公演では自身がプロデュースを担当、高座にも上がる。ほかには、桂文枝、笑福亭鶴瓶ら落語家２６人の出演が決まった。初日は、東京五輪の開幕（７月２４日）翌日。世界中の人が日本の首都を訪れるだけに「芸事を日本人は持っているんだ、つくっているんだと世界に発信するチャンス」と鼻息は荒かった。

　かつては女性問題で世間を騒がせたこともあったが、落語界に最後のご奉公をするつもり。芸歴５０年の節目を迎えた噺家（はなしか）の新たな挑戦が始まった。