「ハロー！プロジェクト」は激動の“時代”を迎えている。
「モーニング娘。’１４」のリーダー・道重さゆみ（２５）が１１月に卒業、１２期の新メンバー４人が加入した。「Ｂｅｒｒｙｚ工房」は来春、無期限の活動休止に入り、「スマイレージ」はグループ名の変更と３期メンバーの加入予定を発表。２年目の「ＪＵＩＣＥ＝ＪＵＩＣＥ」も確実に力をつけ、ハロプロ内はまさに“ハロマゲドン”の様相だ。
ではネクスト「ハロプロ」リーダーはどのグループか？ そうしたなか、モー娘の元リーダー・高橋愛（２８）がインタビューに答え、キーとなるグループをベテランの「℃-ｕｔｅ」と指名した。
高橋と℃-ｕｔｅはハロプロに入った時期がほぼ同じ。盟友としてハロプロをずっと支えてきた。同グループはライブを中心にその実力を発揮し、２０１３年にブレーク。念願の単独「武道館ライブ」を１３、１４年と「キュートの日」の９月１０日に行った。
「芸歴でいったら１０年近く℃-ｕｔｅとモーニング娘。は違いますから。私と℃-ｕｔｅは半年くらいしか芸歴は変わらないんです。言っちゃえば、さゆ（道重）よりも先輩なんです」
高橋はハロプロのかじを℃-ｕｔｅが取ると見ている。
「これから℃-ｕｔｅがハロプロを引っ張っていく存在になる。Ｂｅｒｒｙｚ工房が無期限の活動休止に入るので、℃-ｕｔｅがハロプロのなかで一番お姉さん。モーニング娘。がキャリア的には若い部類に入り、これからのコたちが多いです」
さらに次のように振り返る。
「私がハローのリーダーをやっていたので℃-ｕｔｅはすごく頼ってくれていたんですよ。『愛ちゃん、聞いてください。今、メンバーがこうで、こうでって』。それを私、泣きながら聞いていたんです」
℃-ｕｔｅは小学生のころから芸能活動を始め、メンバー同士がいわば家族のようなもの。
「今ではみんな仲がいいですけど、小さいころからずっ〜と一緒にいたので、先輩・後輩がない分、ぶつかるんです。それぞれの意見もあるし…。それぞれがぶつかって、今がある。現在、いい形になったなって思う。ファンの方々も通過点を見てきてるからこそ、大丈夫だなという安心感があります」
グループとして実力と人気に安定感があり、チームワークもいい℃-ｕｔｅは、ハロプロのキーとしてさらなる飛躍が期待される。
またエースの鈴木愛理（２０）は高橋を師のように慕っている。高橋も愛弟子を見るような目で見守ってきた。
「愛理は歌もダンスもすごいですね。かわいいし」とパフォーマンス力とそのアイドル性を高く評価。続けて「そんな、すてきな愛理に『好きっ』て言ってもらえて、うれしいです。なんで私なのって、感じなんですけど」と笑う。
高橋の“愛理愛”は止まらない。
「ハロプロには愛理を見て育ったコたちがいっぱいいるのでこれからが楽しみです。だから愛理にはハロプロを『頼んだよ』って言ってます」と太鼓判を押す。
最後に「℃-ｕｔｅに期待しています。ただ、責任感が強いグループなので、逆に余計なプレッシャーを感じてほしくない。５人ともそのままのキャラクターで進んでいいと思う」と締めた。
☆たかはし・あい＝１９８６年９月１４日生まれ。血液型＝Ａ。福井県出身。２００１年モーニング娘。第５期メンバーに選ばれる。０７年６月、６代目リーダーに就任しパフォーマンスを研ぎ澄ませた「プラチナ期」のエースとして活躍。１１年９月３０日、モー娘を卒業。１３年、ミュージカル「赤毛のアン」に主演。１４年９月２０日公開の「カラアゲ★ＵＳＡ」で映画初主演。映画では、連れ子とともに故郷に出戻る彩音役を熱演。
