12月に入り、今年も残り1か月を切った。年末にはクリスマスに大みそか、そして新年を迎える元旦と、イベントが目白押しとなる。

 クリスマスの主役と言えば、子供たちにプレゼントを配ってくれるサンタさんだろう。プレゼントが入った大きな袋を載せたソリをトナカイに引かせ、空を飛んでいくという姿は今でも世界中の子供たちが夢に見るものだ。

 そんな「サンタクロース」という単語は、米政府やNASAでは「UFO」を指す隠語であるとする都市伝説が存在している。

 1968年、アポロ8号が月調査に向かい、初めて月の裏側を確認することに成功した。月は自転と公転が地球と同期しているので、地球からは月の裏側の大半を見ることができない。アポロ8号のミッションは、月を周回し再び地球に戻ってくると同時に、これまで明らかになっていなかった月の姿を確認するというものであった。

 だが、アポロ8号と地上の基地との通信の際に「月にはサンタクロースがいる」という衝撃的な発言が流れたのである。

 当然、月には生命体は存在しないし、急にサンタクロースという単語が出てくるのも不自然である。そのため、あらかじめ空軍内でUFOを隠語で呼ぶことにしており、月の裏側で本物が目撃されてしまったので件の発言なったのではないかと考えられたのだ。

 だが、この発言が出てきたのにはある理由があった。

 実はアポロ8号の調査が行われた日は1968年12月25日。この交信の前、アポロ8号は月を9回周回しており、地球へ帰還するためにエンジン噴射作業に入っていた。この噴射作業が失敗すると地球に帰還できなくなるため、基地からもアポロ8号へ何度か交信が試みられた。しかし、何度呼びかけてもアポロ8号からの返事はない。長い沈黙の後、ようやく飛行士からの応答があった。

 おそらく噴射の作業に手間取っていたものとみられ、実際の交信記録には明るい声の応答が記録されている。この返事の後に発されたのが「月にはサンタクロースがいる」だった。そして、地上からも「それは君たちが一番良く知っているだろう」と答えている。

 つまり、最高のクリスマスプレゼント=地球への帰還がアポロ8号のクルー達の前にやってきたというジョークであったのである。

 様々な困難や障害を乗り越え、アポロ8号は無事に12月27日に地球に帰還した。

 なお、アポロ8号は月からの通信内容のテレビ中継も行っており、そこでも視聴者に向けて「メリークリスマス」と発言している。この時の音声は、今でもユーチューブなどで視聴することが出来る。

【関連動画】Apollo 8’s Christmas Eve Message
https://youtu.be/6vvNxhlP1jA

(提供=ミステリーニュースステーションATLAS