６月の「第８回ＡＫＢ４８選抜総選挙」で卒業を発表した小嶋陽菜（２８）にファンから“卒業しない説”が噴出している。過去には、発表から実際の卒業まで１年４か月かかった高橋みなみ（２５）の例もあるにはあるが、そもそも「いつまでに卒業しなければいけない」という決まりがないのだから、ファンが騒ぎ立てるのも無理はない。発表から１０年後に卒業するというまさかの“ウルトラＣ”は起こり得るのか！？

　小嶋は“謎のメンバー・にゃんにゃん仮面”として参加した今年の総選挙で１６位にランクイン。ステージに登場すると、顔を隠した仮面をはぎ取り、正体を告白。その場で「私、小嶋陽菜はＡＫＢ４８をやっと卒業します！」と笑顔で宣言した。

「（卒業の）時期などはまだ決まっていません。たかみな（高橋みなみ）みたいにならないようにしたいと思います」

　発表から卒業までが延び延びになった同期メンバーで、同じ事務所所属の高橋をイジる余裕も見せた。ただ、そんな小嶋に“卒業しない説”がもっともらしくささやかれ始めている。

「秋元康総合プロデューサーは小嶋の卒業に対し、一貫して『小嶋にはずっとＡＫＢ４８にいてほしい』という気持ちを明かし、本人にも訴えてきた。卒業発表からいつまでに卒業しなければならない決まりはないし、１０年後に卒業したっていい。何度も卒業をにおわせる発言をしながら、なかなか発表しなかった経緯があるだけに、ファンの間には『発表しても、卒業しなければいい』という声も根強い。実際、そんなウソのような仕掛けも水面下で検討されている」（ＡＫＢ関係者）

　確かに、秋元氏は３月に放送された「ＡＫＢ４８　ＳＨＯＷ！」（ＮＨＫ　ＢＳプレミアム）で「（小嶋には）３０歳までいてほしい」という希望を告白。加えて「個人の仕事で好きなことやればいいわけじゃん。４０歳でもう結婚してもいいし、好きなことしていい。公演とかもほとんど出なくていい。でも年に１回くらい『今日、小嶋さん出たの？』ってなったら、すごいじゃん。それができるのは小嶋陽菜しかいない」と持論を展開した。

　秋元氏発案のまさかの“ウルトラＣ”は果たして実現するのか？

　別のＡＫＢ関係者は否定的な見方を示す。

「２年以上前に卒業を決断しながら、発表が遅れたのは小嶋本人の問題だけじゃなく、周りの状況も大きい。卒業の決意も固いので、ウルトラＣを小嶋が受け入れる可能性は低い。卒業が近い“ぱるる”こと島崎遥香がセンターを務める新曲が１１月に発売されますが、その次回作、来年３月発売のシングルで小嶋はセンターを務める。小嶋のメンバーとしての本格的な活動の最後は、１２月８日のＡＫＢ１１周年公演、もしくは大みそかの『ＮＨＫ紅白歌合戦』が検討されている」

　自身がセンターを務める新曲ＰＲのため、小嶋は年明け以降も歌番組などには出演するだろうが、ＡＫＢとしてイベントなどに本格出演することはなさそうだ。

「どの会場を確保できるかによるが、来年３～４月をメドに小嶋の卒業コンサートを行い、秋葉原の劇場公演でフィナーレになるでしょうね」とは前出のＡＫＢ関係者。

　本紙の直撃にも卒業コンサートの構想を明かし「衣装も曲も決めている」と話していた小嶋だけに、大方の見方は来春卒業。

　とはいえ、グループ史上初の“卒業発表しながら卒業しない姿”が続くのも見てみたい気もするが…。