九州発のアイドルグループ「HKT48」が今年も飛ばすぞ――。昨年3月に晴れてCDデビューしオリコン初登場1位を記録、同6月のAKBグループ総選挙ではメンバーの指原莉乃(21)が1位を獲得し、3期生も加入した。2013年の勢いそのままに、今年は1月11日から3月21日まで初の九州ツアー「HKT48九州7県ツアー~可愛い子には旅をさせよ~」も行われる。そんな躍進の原動力となった“研究生センター”の田島芽瑠(13)と朝長美桜(15)に昨年を振り返ってもらい、2014年の抱負を聞いた。

 ――まずは昨年を振り返ってみて、一番印象に残っていることは何ですか?
 
 田島芽瑠(以下、田島):やっぱり(6月の)総選挙ですね。入ってから約半年の頑張りの評価が数字で出るので、すごいプレッシャーでした。55位という素敵な順位に入れて本当にファンの方に感謝しています。
 
 朝長美桜(以下、朝長):私も総選挙ですね。プレッシャーと不安しかなかったです。初日速報で順位が出ると、そこから選挙当日までがすごく長く感じました。でも入って半年の研究生という立場で(59位に)ランクインさせてもらってすごく感謝しました。
 
 ――昨年は3月に「スキ!スキ!スキップ!」でCDデビューし、4月には単独で日本武道館公演、11月には3期生のお披露目、とにかくいろいろありましたが、やはり総選挙は大きいんですね
 
 田島:総選挙って始まる前もですが、終わった後もドキドキするんです。
 
 朝長:結果にね。
 
 田島:次の選挙が、予定ではあるけど、待っているわけじゃないですか。それまでに順位を上げないと、というプレッシャーと不安があって、それが終わったらまた次って。
 
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 ――終わらないですね
 
 田島:ランクインしてもしなくてもその結果が一年中つきまとうわけですよ。ずっとそのプレッシャーはあります。何かとあれば総選挙という文字が出てくるので。だってさしこちゃん(指原)が1位というのもいまだにずっとテレビで言われるわけじゃないですか。総選挙の影響ってすごいんだなと思いますよ。
 
 ――なるほど。田島さんはHKTのセンターとしての重圧はあるんですか
 
 田島:最初はセンターの意味もわからず、なんで私なんだろうと思いました。私がセンターって発表された時は先輩方も泣いていたりして。初めは正直イヤだと思う時期もありましたが、いろいろ積み重ねていくことで、大切な位置だし、もっと頑張らなきゃいけないなと思うようになりました。
 
 ――朝長さんは9月発売の2ndシングル「メロンジュース」でセンターになりました
 
 朝長:最初「えー、なんで!」ってビックリしました。でも、指原さんに「意味がわからない」って相談したら「大丈夫。何かしらあるからそこに選ばれたんだから頑張って。私は後ろにいるから」って言ってもらって。
 
 ――昨年悔しかったのは
 
 田島:(正規メンバーに)昇格できなかったことです。2期生全員の目標でもあるのでそこは達成したかったです。でも今昇格してもいいチームになるかはわからないし、まずは自分たちが昇格できるだけの役割を果たさないとなと思います。
 
 ――3期生も入りました
 
 田島:選抜16人の枠を(正規の15人と)33人の研究生みんなで争わないといけないので大変ですね。ただ、2期生は誰も辞退してないし、このままの状況を継続していきたいなと思います。上も下もいる2期生って不思議な位置なんですよね。
 
 ――2人は自分が出たテレビは見ますか
 
 田島:トークがヘタだなと思います。マジメすぎて使えないらしいんです。
 
 ――それは直しようがないですね
 
 田島:はい。そんなこと言われてもどうすればいいんだって(笑い)。
 
 朝長:自分が出させていただいている「女子高警察」(フジテレビ系)というドラマは怖くてずっと見られなくて。気をつけなきゃと思って抑揚つけたり大きな声出したりしてるつもりなのに、すっごい棒読みだし、すっごい声小さいし、ファンの方見てて楽しいのかなって思っちゃいます(笑い)。今はいろいろな方のドラマを見て研究していますが、もっと頑張らないとダメですね。
 
 ――田島さんは単独で「うまかっちゃん」のCMにも出てますね
 
 田島:本当に感謝です。CMが天神の大きいスクリーンに急に流れたのを見た時は「あー、私だ!」ってなりました(笑い)。「うまかっちゃん」のおかげで私を知って握手会に来てくださる方もいるし、学校の友達も「CM見たよ」って言ってくれるし、本当にうれしいです。大きなチャンスを頂きましたね。
 
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 ――では今年の抱負をお願いします
 
 田島:まずは九州ツアーですね。1期、2期、3期と関係なく意見を言い合う関係をつくって、全員で最高のステージになるよう力を合わせないといけないなと思ってます。
 
 朝長:私もそうですね。個人としてはすべて成長しないといけないし、総選挙ももっと上に上がりたいと思っています。
 
 ――朝長さんはそういう野心ってあるんですか
 
 朝長:ファンの方にもよく言われるんですけど、本当にあります(笑い)。けっこう負けず嫌いなところあるんですよ。
 
 ――個人的な目標は
 
 田島:私は本当によく食べるので、2014年も好きなものを好きなだけ食べたい、それが目標です(笑い)。
 
 朝長:今年はプールに行きたいです。HKTに入るまで9年水泳習っていたんですが、入ってから1回も行けていないので。昨年、1回深いプールに潜って「メロンジュース」を踊るという企画があったんですが、結局なくなってしまい残念でした。基本的には地上より水の中が好きなんですよ(笑い)。あと人見知りも直したいと思ってるんですが…。
 
 田島:無理だよ(笑い)。