手倉森ジャパンが１月のＵ—２３アジア選手権で優勝し、今夏のリオ五輪の出場権を獲得したことで、日本サッカー界では「オーバーエージ（ＯＡ）」がホットワードだ。五輪サッカーの出場資格は「五輪開催年前年の１２月３１日時点で２３歳以下の選手」だが、同大会はこの年齢制限に適合しない選手でも各チーム３人を上限として登録可能。１９９６年アトランタ大会で２８年ぶりの五輪出場決定以降、２０００年シドニー、０４年アテネ、０８年北京、１２年ロンドンと過去５大会連続で出場を決めているが、いずれもＯＡ問題が五輪開催年の上半期の話題となっていた。

　ＯＡ枠を使用しなかったアトランタ、北京はともに１次リーグ敗退とはいえ、アトランタは「マイアミの奇跡」を演じる大健闘で、３戦全敗の北京とは内容が大きく異なる。使用したシドニー、アテネ、ロンドンはそれぞれ８強、１次リーグ敗退、４位と結果はバラバラ。つまり「使用＝勝利」といったわかりやすい方程式があるわけではない。これが、毎回議論になる理由なのだろう。

　一つだけ言えるのは、ＯＡ枠で加わった選手はチームに大きな影響をもたらしたということ。ロンドンのＤＦ吉田麻也（２７＝サウサンプトン）やＤＦ徳永悠平（３２＝ＦＣ東京）は４強の原動力となった。アテネのＭＦ小野伸二（３６＝札幌）は本大会で勝てなかったものの、チームに“化学反応”を起こしたことで、当時チームメートだった闘莉王や大久保嘉人、阿部勇樹といった選手たちを後の日本代表の主力に押し上げた。

　そんななか「俺はあまり力になれなかったな」と振り返った男がいる。シドニー大会に出場した三浦淳宏（現・淳寛）氏だ。

「アツ」の愛称で親しまれた三浦氏は、１９９８年に惜しまれつつ解散した横浜フリューゲルスの主力メンバー。その後移籍した横浜Ｍ時代、当時Ａ代表と五輪代表監督を兼任していたフィリップ・トルシエ監督からＯＡ枠で招集された。本職は左ＭＦだが、攻撃的ポジションならどこでもできたため、大いに期待された。

　本大会でも１次リーグ初戦の南アフリカ戦こそ出場機会はなかったが、同２戦のスロバキア戦と同３戦のブラジル戦は先発フル出場し、ＰＫ負けを喫した準々決勝の米国戦では後半途中からピッチに立った。貢献度は高かったはずだが、本人は「全然ダメだった。ＯＡ枠を一つムダにしてしまった」と落ち込んでいた。

　一緒にＯＡ枠で出場したＧＫ楢崎正剛、森岡隆三はともに守備の要として活躍。「彼らと比べると、俺は何もしていない。助っ人にならなきゃいけなかったのに、ヒデ（中田英寿）や（中村）俊輔を助けてあげられなかった。最後なんか練習もサブ組だったし…」と自身の働きに満足することはなかった。

「これからＯＡで五輪に出る選手は、俺よりもはるかに優れたユーティリティーさを持つか、俺よりもすごい武器を持ってほしい」と強く訴えて大会を後にしたが、三浦氏はその後「ブレ球のアツ」と異名をとるほどのＦＫの名手に成長。Ａ代表でもジーコジャパンではチームのまとめ役となり、若手選手から絶大な信頼を得た。ＯＡの経験はムダではなかったわけで、その後の日本サッカー界の発展に大きく貢献した選手の一人であることは間違いない。

　毎回ドラマが生まれる日本のＯＡ問題。アツの言葉の重さをもう一度かみしめ、成り行きを見守りたい。

（運動部デスク・瀬谷宏）