２０２０年東京五輪で金メダルを目指す侍ジャパンが４日（京セラ）、オーストラリア代表を６―０で下し、強化試合２連勝を飾った。今回の招集メンバーで打線の中核を担ったのが３番・柳田悠岐外野手（２９＝ソフトバンク）と４番・筒香嘉智外野手（２６＝ＤｅＮＡ）で、とりわけ３年ぶりの代表復帰で燃えていたのが、鷹の大砲だ。稲葉ジャパンのキーマンが「日の丸への思い」と「金メダルへの青写真」を明かした。
前夜に続いて、日本の中軸には柳田と筒香の名が並んだ。この日はともに無安打に終わったが、稲葉ジャパンの中核としての立ち位置は今後も変わらない。
今回の強化試合で最も観衆を沸かせたのが、柳田の豪快なフルスイングだった。２０１５年の「プレミア１２」は左足の故障、１７年の「ＷＢＣ」は右ヒジ痛のため出場辞退。くしくも日本はその間、国際主要大会で覇権奪回に失敗している。それだけに、３年ぶりの代表復帰には大きな期待が寄せられている。
柳田は「東京五輪で金メダルを取りたい。それが今のモチベーションの一つ」と言う。柳田には２つの野望があった。一つは「五輪出場」で、もう一つは「メジャーへの早期挑戦」。だが、後者の思いは封印した。
柳田は今オフ、球団と３年総額１５億円プラス出来高（推定）の複数年契約を締結。ソフトバンクはポスティングでのメジャー挑戦を認めておらず、現状は海外ＦＡ権を行使するしかメジャーへの道はない。柳田が最短で海外ＦＡ権を取得するのは２０２０年。「メジャーに行っていたら東京五輪には出られなかったと思う。そう思うと２つともかなえられる可能性が出てきた」と語る。
メジャー球団が五輪への選手供出に消極的なことを考慮すれば、本人の言葉どおり。「運命だったかも」という五輪出場にギータは燃えている。
ただ五輪に出るだけでは満足しない。柳田にはこんな青写真がある。
「最強打線」を結成しての金メダル獲得だ。「よく僕は『何番でもいい』って言ってますけど、実を言うと２番を打ちたいんです。代表の４番は筒香、山田（ヤクルト）で打ってもらって（笑い）。他にも若手も育っているし。僕は自分の中で『２番最強打者論』があるので、そこを打ってみたい」
メジャーでは主流になりつつある強打者の２番起用。その前後を打つ打者も強打者ゆえに可能なオーダーだが、柳田は今のＮＰＢの面々を考えれば、その布陣が可能だと思っている。
確かに筒香、山田の他にも鈴木（広島）、吉田正（オリックス）ら楽しみなスラッガーがいる。守備の兼ね合いや日本の持ち味である「スモールベースボール」といかに融合させるかが重要だが…。
柳田の「２番直訴」は稲葉監督に届くか。
