【プロ野球大将 ＭＶＰ：デニス・サファテ投手（ソフトバンク）】東スポ野球担当記者が独断で選ぶ「プロ野球大将２０１７」の発表です。１８回目を迎える同賞は本業での成績とは無関係に、本紙を通じていかに話題を振りまいたかが選考の決め手になります。栄えあるＭＶＰに輝いたのはグラウンド内外で有言実行の姿勢を貫いたソフトバンクのデニス・サファテ投手（３６）です。首脳陣批判とも取られかねない発言でチームを鼓舞する一方で、ＮＰＢ歴代１位の５４セーブを挙げて２年ぶりの日本一に貢献。もはや助っ人の枠を超えて、プロ野球選手のかがみと言える存在です。

　２０１１年の来日（当時広島）から早７年。今季はプロ野球シーズン最多記録となる５４セーブを挙げて２年ぶりの日本一にも貢献。シーズンと日本シリーズでＭＶＰをダブル受賞し、外国人選手では初となる正力賞にも輝いた。そうした数字や名誉ばかりでなく、日本選手が忘れかけているスピリットをグラウンド内外で見せつけたのがサファテだ。

　象徴的だったのは、８月１日のオリックス戦で延長１２回にロメロのサヨナラ弾を浴びた直後の発言だ。「先発投手がこれだけ連続して早い回で降りたら、僕らリリーフ陣にツケが回ってくる。岩崎、森、嘉弥真…みんな疲れている。先発投手には、もっと感じ取ってほしい」とまくし立て、首脳陣に対しても「先発を信じて使うのも一つだと思う」と物申した。

　最終的にソフトバンクは２位西武に１３・５ゲームの大差をつけてリーグ制覇したが、８月１日の時点では首位楽天にマイナス０・５ゲーム差の２位と苦戦していた。サヨナラ被弾のサファテも３連投中で、救援陣の酷使が続けば日本ハムに大逆転で優勝をさらわれた前年同様、シーズン終盤で失速する恐れもあった。

　サファテの直言を“首脳陣批判”と捉えることなく真摯に受け止めた工藤監督の度量の大きさもさることながら、先発陣も気合を入れ直した。翌２日にはバンデンハークが８回を１３奪三振で１失点と奮闘し、８月５日以降の千賀は９試合で最低でも６回を投げきり、平均６・７３回と救援陣の負担を軽減した。

　チームをリーグ優勝に導いたサファテは、ＤｅＮＡとの日本シリーズ第６戦で自己最長の３イニングを投げ、サヨナラ勝ちでの日本一を呼び込んだ。通算２２９セーブで名球会入りの基準である２５０セーブも射程圏に入れている。来季も希代の助っ人守護神から目が離せない。