【Ｕ―１８候補戦士の素顔】高校通算５６本塁打を誇る右の大砲、中京大中京（愛知）の鵜飼航丞（こうすけ）内野手（３年）は「４番最強説」の信奉者だ。「４番は僕にとっては譲れないポジションです。３番と５番では気持ちの入り方が全然違うんです。僕は常に４番を打ちたい」

　Ｕ―１８侍入りを熱望する男は同世代のスラッガーたちが集う代表チームでも、その気持ちは変わらないという。たとえ、あの清宮がいたとしてもだ。「清宮くんは全部がすごい。技術や実績だけじゃなく、人間性も含めて。だから４番にふさわしい選手。でも、僕は清宮くんがいても４番を打ちたい」と言い切る。

　最近ではメジャーリーグや日本のプロ野球で、２番や３番打者に最強バッターを据えるチームが多い。その影響もあってプロも含めて若い世代では、かつてほど４番打者へのこだわりを持った選手は少ない。だが、鵜飼は「４番はチームの顔。『４番が打てなかったら仕方がない』というポジション。だからやりがいがあるし、かっこいい。プロでも４番を張れる選手になって、打点王のタイトルを何度も取れるような選手になりたい」とこだわりは人一倍だ。

　今大会、中京大中京は初戦で広陵（広島）に６―１０で敗れ、姿を消したが、鵜飼は２安打を放ち強打の片鱗を見せた。「昨年秋から始めた初動負荷トレーニングを毎日やっていて、打撃の向上に手応えを感じている」とも言う。「侍の４番」を打つ気満々で代表入りの吉報を待つ。