WBCは日本が優勝だ――。ベネズエラ出身のDeNA、アレックス・ラミレス監督(42)が断言した。「確かに今回のWBCでベネズエラにはタレントが揃ったけど最終的には日本が優勝すると思う」

 米ESPNによる予想でベネズエラは米国、前回大会優勝のドミニカ共和国と並び「3強」に名を連ねている。2012年にMLB45年ぶりの3冠王となったミゲル・カブレラ内野手(33=タイガース)を筆頭に15年40本塁打のカルロス・ゴンザレス外野手(31=ロッキーズ)、14年から3年連続ア・リーグ最多安打のホセ・アルトゥーベ内野手(26=アストロズ)とスター揃い。昨季NPBで34本塁打のDeNAホセ・ロペス内野手(33)がお呼びがかからないのも当然で、投手陣も8年連続2桁勝利の右腕フェリックス・ヘルナンデス(30=マリナーズ)がエースと投打ともに穴はない。

 しかし、ラミレス監督は「確かにミゲル・カブレラは素晴らしい選手だが、彼はMLBで1年を通して戦うためにキャンプで調整をしている。現役時代の自分もそうだったがシーズンの初めに決してピークには持ってこない。WBCを戦う3月時点でのミゲル・カブレラの完成度はおそらく40%。日本の投手が80%の仕上がりなら十分に抑えられる」と母国を“辛口分析”した。

 実際にベネズエラは毎回、スター選手を揃えながらWBCでは09年の3位が最高(13年の前回大会は1次ラウンド敗退)。ただ、日本は世界が注目する二刀流・大谷翔平投手(22=日本ハム)の不参加が決まり、下馬評は低い。それでもラミレス監督は「メジャー組や大谷が出ないものの日本の投手力は素晴らしい」と指摘。投手陣が最少失点で抑え、筒香嘉智外野手(25=DeNA)、山田哲人内野手(24=ヤクルト)らの打棒が爆発すればベネズエラはもちろん米国、ドミニカ共和国も退けられるという。

 ラミレス監督の予想が的中することを願いたいが…。