【キャンプ話題の人を直撃！】日本ハム・大谷翔平投手（２２）のＷＢＣ登録抹消により、侍ジャパンのエースとして、巨人・菅野智之投手（２７）への期待が高まっている。そんな右腕は現在、新球チェンジアップの習得に励んでいるのだが、気になる“魔球”の精度はいかに。１月からハワイでの自主トレで菅野と寝食を共にし、菅野の魔球への取り組みを最もよく知るオリックス・西勇輝投手（２６）に、その現状を明かしてもらった。
――ハワイでは菅野のチェンジアップ習得に尽力したと言われている。実際に菅野の新球をどう見たか
西 十分公式戦やＷＢＣでも通用する球だとは思います。ただ、菅野さんのチェンジアップは難易度が高い。僕のよりもはるかに習得が難しいですから。まだ完璧とは言えませんね。
――「難易度が高い」とは具体的に？
西 チェンジアップって大きく分けて２種類ある。一つは２つの縫い目に指をかけるツーシーム。これは落差や変化が大きい分、スピードが遅くなり打者に球種がわかりやすい。こっちの方は習得が比較的簡単なんです。でも、菅野さんが投げようとしているのは指をボールの４つの縫い目にかけるフォーシームのチェンジアップ。これは腕の振りが直球とほぼ同じで、スピードも落ちないから打者は打ちにくい。ただその分、フォームを安定させたり、腕の振りの細かい調整とかが必要なので。試合で投げれるようになるまでには時間がかかるんです。
――習得にはどのぐらいの時間が必要なのか
西 人にもよりますが、１、２か月ぐらいでは絶対にマスターできません。僕も以前、フォーシームチェンジアップに挑戦しましたが結局、習得できませんでした（苦笑）。今、日本球界でフォーシームのチェンジアップを自由に操れるのは金子（千尋）さん（オリックス）ぐらいですから。
――昨年末から習得を試みている菅野の場合、ＷＢＣには間に合わない
西 普通に考えればそうでしょう。でも、菅野さんはこのオフから習得を始めたわけではないみたい。以前からいろいろな人に話を聞いて、それをまとめて昨年から本格的にやり始めたようです。そう考えればＷＢＣまでに使える域に達する可能性はあります。ただ…。
――何か？
西 本人は１００％のチェンジアップを追求しているわけではないと思います。『菅野にはチェンジアップがある』というイメージを相手に植え付けるためというか。実際にハワイで菅野さんの球を受け続けてきましたが、完成度から言えばまだ７０～８０％ぐらい。でも、手応えはつかんでいる感じでした。ハワイ合宿の最後の方のチェンジアップにはフォーシームチェンジアップ独特の奥行きが出てましたしね。
――「独特の奥行き」とは
西「腕の振りを見て１５０キロの直球が来る、と思ってバットを出そうとしたら、実際は１３０キロぐらいの球だった」という打席から見た感覚です。僕のチェンジアップは初めからわかりますが、菅野さんのは最後までわからない。ＷＢＣで投げたら、外国人選手はきっと対応に苦労すると思いますよ。僕が打席に入って、何度もチェックしたら、もうだいぶそうなっていましたから。まだ多少浮いたりバラツキはありますけど、今後もっと練習すればすごいボールになると思います。
――では、菅野が「大谷ショック」を吹き飛ばし、ＷＢＣで大活躍する可能性も…
西 その可能性は高いですし、大谷が投げない以上、そうなってもらわないと日本は厳しいでしょう。ＷＢＣ本番まであと２か月ぐらい。それまでにどれぐらいチェンジアップの精度を高められるか。菅野さんには頑張ってほしいですね。
