昨オフにオリックスを戦力外となり、契約先のないまま孤独な自主トレを続けている井川慶投手（３６）が“先発ローテーション復帰”に燃えている。２００３年に２０勝をマークして阪神を１８年ぶりの優勝に導き、ＭＶＰと沢村賞に輝いた男は現在、独立リーグ・兵庫ブルーサンダーズの練習に参加。若い選手と汗を流し、もう一度、マウンドに立つことを目指す不屈の左腕を直撃した。

　――ブルーサンダーズに合流した経緯は

　井川：２月ごろからやらせてもらっています。続木さん（野手コーチ、元阪神コーチ）に「ウチでも練習できるよ」って声をかけてもらった。関西、関東を転々としていたのでよかったです。

　――どんな練習を

　井川：アップやキャッチボール、手伝い。ボール拾いやノックのボール渡しとか。人数も少ないんでそういうのをやる方が選手も楽かな、と。選手がネット片付けやグラウンド整備をやっていますからね。参加ペースはできる範囲内で。（ホーム球場の）三田やビジターの姫路、花園も行きます。

　――ＮＰＢを目指す若い選手との練習は

　井川：素直な子ばかりですよ。いろんなことを聞いてきてくれるし、プレーでは見せられないけど、うまく自分を利用してくれたら、と思う。精神的なことを話したりもしています。アメリカでのマイナー時代も上を目指す若い子とやっていたので、あのころを思い出します。

　――昨オフにオリックスを戦力外になり、トライアウトは受けなかった

　井川：単純に日程的な問題と、受けたところで…というのもある。それよりもリセットして、しっかり体作りをしたかった。昨年は（二軍で）５月くらいにマウンド復帰して、調子悪くて打たれて、体を作り直して終盤にやっとよくなってきていた。でも、体作りをしていた分、負担もかかっていた。１回、リセットして今年１年しっかりやってみて、どれくらいまでいくのか。チームに入って、というのではない。

　――当時、他球団からいい話は

　井川：独立リーグからは話がありましたよ。でも、体が間に合っていなかった。

　――ＮＰＢはもう厳しいと自覚していた

　井川：あんまり考えていなかった。どこでもいいと思っていました。海外も全部、どこでも…。エージェントが話を持ってきていましたけど、１１月は肩の状態も悪くなっていたので。（グリーンカードの滞在で）アメリカに行っていたのもあって。

　――さすがのマイペース男も悩んだのでは

　井川：悩みは全くしないですよ（笑い）。野球を続けるならいい状態で、というのがあった。オリックスの最後は体を追い込んでいい状態だったんで、まだできるかな、と。今季の途中から試合で投げれたらいいと思っています。

　――え、どこで投げる？

　井川：決めてはいないけど、エージェントに「ちょっとチームを探してくれ」と言えば探してもらえますし。

　――ブルーサンダーズ入団は

　井川：よくしてもらってますし、恩もある。段階を踏んで、そういう話をしてもらえるなら、そういう方向になる。第一候補にはなると思います。まだテスト生みたいなもんなんで、もしチームに入るなら戦える状態になってから参加したい。

　――目標はＮＰＢ復帰

　井川：ＮＰＢでも独立でも、１シーズンを先発で投げれれば、と思っています。こだわりはない。

　――阪神・藤川のように独立リーグからＮＰＢ復帰も

　井川：なくはないけど、そこまでではなく、自分をまずいい状態に持っていくことが仕事。まだ中学生レベルというか、球が追いついていない。結果が出てエージェントがどう動くか。必要とされるところでやれればいい。

　――オリックスでの４年間は

　井川：岡田監督に誘われて入って、監督のために来た。それが勝利に貢献できなかったので球団にも申し訳ない。それでも４年間、いさせてもらって感謝しています。退団するときにフロントの方に「オリックスに来てくれてありがとう」と言ってもらえてうれしかったですね。今は外から応援してます。

　――７月で３７歳になる

　井川：上を目指す、という気持ちは若いころより難しいし、体力的にもちょっと走って肉離れとかね。それでも４０歳近くまでやっている先輩はたくさんいる。満足したな、というくらいまではやりたい。

　――満足とは

　井川：１シーズン、先発でローテで回れたら満足すると思う。結果が出なくても納得する。日本に帰って野球が満足にできていないですから。

　――現在は無収入

　井川：そうですよ。まあ、大丈夫です（笑い）。ちゃんと蓄えはあるし、自分は使ってないし、必要最低限。ぜいたくはしてないです。

　――趣味のゲームは

　井川：時間なくてやってません。ゲームしながらウエートをやるリズムがあったんですよ。何分やったら何分やるとか。その方が集中できたりする。今は忙しくてゲーセンにも行ってません。サッカーも時間なくて見てないですよ。

　――何がそんなに忙しいのか？

　井川：姫路、花園と移動もあるし、ウエートもあるし、嫁さんとどっか行ったりとかもある。意外と時間はないんです。

　――ＮＰＢの新規契約の期限は７月末だが…

　井川：そんなの気にならない。でも６、７月くらいに名前が出るように頑張りたいです。

☆いがわ・けい＝１９７９年７月１３日、茨城県大洗町出身。左投げ左打ち。水戸商から１９９７年のドラフト２位で阪神に入団。２００３年には２０勝５敗でチームの優勝に貢献し、沢村賞とＭＶＰを受賞した。エースとして５年連続２桁勝利をマークしたが、ポスティングシステムで０７年からヤンキースに移籍。５年間でメジャー２勝に終わった。１２年からオリックスに移籍し、４年間で７勝。１５年オフに戦力外となり、新天地を求めて自主トレを続ける。１６年２月から独立リーグ「ベースボール・ファースト・リーグ」兵庫ブルーサンダーズの練習に参加している。