これぞエースだ。巨人の菅野智之投手（２６）が５日の広島戦（東京ドーム）で９回を５安打２失点に抑え、今季３度目の完投勝利を飾った。７回に天谷に２ランを浴びて連続自責点０は４０イニングで途切れたが、無四球１０奪三振の快投で首位奪回に貢献した。

　最後まで気迫十分だった。広島とは今季初対戦で「何とか嫌な印象を与えたいと思っていた」。初回に二死から丸に二塁打されたが、６回までに許した安打はその１本だけ。新井、エルドレッドの“飛車角”不在とはいえ、出すとうるさい田中と菊池の１、２番には最後まで出塁を許さなかった。

　快投にみそをつけてしまったのは７回だ。二死二塁から天谷に２ランを被弾。３月３１日のＤｅＮＡ戦（横浜）の８回から続いていた自責点ゼロの投球は４０イニングでストップ。それでもエースは動じず、終わってみれば今季２度目の無四球完投勝利。１０７球とテンポのいい投球で、両リーグ今季最短の２時間３分で試合を終わらせた。お立ち台では、天谷に２ランを喫したシーンを「あそこは欲が出ましたね。これから（捕手の）小林（誠）と反省会します」と振り返り、スタンドの笑いを誘った。

　これまで以上に菅野が絶対的な存在となっている背景には、Ｖ奪回とは別のモチベーションもある。日本代表の侍ジャパンでエースの座をつかみ取ることだ。

　昨秋１１月に開催された「プレミア１２」で菅野はプロ入り後、初めて国際大会に参加。しかし、侍ジャパンでは前田健太（当時広島、現ドジャース）、大谷翔平（日本ハム）に次ぐ位置付けだった。しかも本番と直前のプエルトリコとの壮行試合を含めた３試合の登板で計９イニングを投げ、防御率４・００と納得のいく成績を残せなかった。

「だからこそ来春開催のＷＢＣに人一倍の強い思いを抱いていて『絶対に出たい』と言い切っています。今季は相手チームを圧倒して勝ち星を積み重ねる。その上でチームを日本一に導けば、胸を張って次のＷＢＣで“侍のエース”として世界を相手に戦える。菅野君はそういうリベンジのシナリオをひそかに描きながら今、マウンドで力投を続けているのです」（菅野に近い関係者）

　実際に菅野も「前回のプレミアではほとんど活躍できなかった。まだまだ力がないと痛感した」と話していた。その悔しさが飛躍のバネになっているのは間違いない。巨人の大黒柱はライバルを圧倒し続けて、日本球界のトップに上り詰める。