「完全試合男」を止めた！　巨人は３日のロッテ戦（東京ドーム）で相手先発・佐々木朗希（２０）から５得点を叩き出し、５回でＫＯした。無双状態だった怪物右腕に今季初の黒星をつけ、チームは１０―３で劇勝した。１６０キロ台の剛速球を連発する佐々木朗を攻略したことで、戦前からささやかれていた〝あの恐怖マシン〟の再登場やバージョンアップは立ち消えになりそうだ。

　防御率１点台を誇った右腕とのマッチアップは意外な結末を迎えた。２回に高卒４年目の増田陸に右中間への先制適時二塁打が飛び出し、３回は岡本和が１６号２ラン。５回は吉川が二盗、三盗を決めるなど塁上をかき回し、決定的な５点目を挙げた。

　盗塁だけでなく、先制打の増田陸や２年目の中山はバットを短く持つなど速球対策を講じた。原辰徳監督（６３）は「球が速い素晴らしい投手である認識は、みんな個々にあったと思います。非常に若い選手が食らいついていったところが火をつけたようなね」と奮闘をたたえた。

　この日はどうにか攻略に成功したが、以前から指揮官も「あまり戦いたくない投手ですね」と評していたように、佐々木朗が球界屈指の逸材であることに変わりはない。それだけに、対戦前から球団内でも苦戦を予想する声も聞かれた。そんな中、球団関係者の一人は「完璧にネジ伏せられるようなら、秋にはまたあのマシンが出てくるかもしれませんね」と苦笑いを浮かべていた。それは「１６０キロマシン」の異名をとる超高速打撃マシンのことだ。

　巨人に初登場したのは、第２次原政権だった２０１４年の秋季練習。１５０キロ超の直球に差し込まれたり、力負けしたり…と速球に弱かった打者陣のレベルアップを図ることが目的だった。１５０キロ以上の直球を投げる投手は珍しくなくなり、速球対策は不可欠。ただ、この怪物マシンには〝副作用〟もあった。

　あまりの球の速さに野手陣は大苦戦…。打撃の始動を早めるなどの対応が求められ、マシンを攻略するために打撃フォームそのものを崩す選手が現れたほどだった。１９年の秋季キャンプ中に復活したのが最後で、この時もやはり凡打の山を築いていた。

　前出関係者は「〝佐々木朗希仕様〟で１７０キロマシンになるかもしれませんよ」と冗談めかしていたが、創意工夫の末に増田陸が仕留めたのは１６１キロの直球。４回の４点目も丸が１５７キロをひと振りで右前へ運んだ。常時、１５０キロを超えた直球に対してＧ打線の空振りは何とゼロだった。

　生身の怪物を攻略した今、もはやモンスターマシンが出動する必要はないだろう。難敵の佐々木朗を打ち崩したナインは別の意味でも安堵しているかもしれない。