日本ハム・今川優馬外野手（２５）が１４日のソフトバンク戦（札幌ドーム）で決勝の２点タイムリー二塁打を放ち、新庄剛志監督（５０）の抜擢に応えた。

　この日３試合ぶりに先発出場した今川は、第２打席を３回二死一、二塁の先制機で迎える。カウント１―２から相手先発・大関の４球目を捉えると、打球は鋭いライナーで左翼線へ。グラシアルが打球処理にもたつく間に二塁に到達。２者を生還させた。

「（大関が）真っすぐが強いピッチャーだったので。真っすぐに振り負けないように、準備しながらうまく反応できました」（今川）

　前回先発出場した１０日のオリックス戦では、送りバント失敗を含め２打席で２三振。６回の守備から途中交代を告げられた。以後２試合は出場機会すら与えられず、ベンチで悶々とした日々を過ごすしかなく「あの日はすごく悔しかった。その後もなかなかチャンスをいただける機会がなかったので」。

　それでも「次にチャンスをいただいた時に、しっかり結果を残せるように準備はしてきたつもりなので。それがしっかり結果につながって。練習の成果かなと思っています」。日頃から口にする〝執念〟をバットで体現しただけに、表情にも充実感が宿る。

　雪辱を果たした２５歳にビッグボスも笑み。試合後は広報を通じ「（８回無失点に抑えた）上沢君、今川君が表のヒーロー。影のヒーローは２試合連続完封を演出した宇佐美君」とコメント。今川の個人名を挙げ殊勲打を称えた。

　これでチームは今季２度目の３連勝とカード勝ち越しを決め次戦で今季初の４連勝を狙う。今川は先発出場が確約されていないものの、自らの手でチャンスを奪い取る思いが強い。

「今（故障で）近藤さんがいない中で厳しい状況ですけど、逆に僕たち若手からしたらすごいチャンス。今（レギュラーを）掴まないと絶対ないと思っているので」

　気を緩めることなく、翌日の試合に備えていた。