【赤坂英一　赤ペン！！】守護神に抜てきされた巨人のドラフト１位ルーキー・大勢投手（２２）、早くも「大魔神」のようになれると評判だ。新人として史上２人目の開幕戦セーブを挙げ、ＮＰＢ新記録の９戦連続セーブもマーク。１５０キロ台後半の直球で抑える堂々の投げっぷりは、“元祖・大魔神”佐々木主浩（横浜、マリナーズ）をほうふつとさせる。

　桑田投手チーフコーチは開幕前から「予想以上に身体が元気でコンディションがいい」と評価。「大勢については、フォームも球種も直したりはしていません。本人とは、今（大勢が）持ってるものでやっていこうな、と話しています。やっていけなくなったら、そのときに考えような、と」

　サイドスローとスリークオーターの中間のような大勢の変則フォームは、コーチによってはイジりたくなるところだ。が、桑田コーチは大勢の素質を伸ばすことを最優先。その半面、２連投させても３連投はさせず、慎重な起用法を貫いている。

　しかし、最も重要なのは、いずれ打たれて試合に負けたときのメンタルケアだろう。過去、巨人の火消し役は、打たれたショックから立ち直れずにつぶれたケースが多い。

　大勢の背番号１５の先輩、河原純一もそうだった。原監督就任１年目にクローザーを任された２００２年こそ２８セーブを挙げて優勝に貢献したが、この１年しかもたず。中日移籍後、私の取材に「狭い東京ドームで抑えをやるのは大変」と吐露。打たれるたびに周囲から批判されたことも、精神的にこたえたという。

　桑田コーチ自身、現役時代は何度かリリーフに失敗。００年には９回二死から登板して逆転３ランを浴び、引退前年だった先発・斎藤雅樹の勝ち星を消したこともある。

　そうした中、「プレッシャーに弱い」と言われながらも、巨人が２連覇した１２、１３年、２年連続セーブ王を獲得したのが西村健太朗。彼は「先輩の助言が大きかった」と、のちに振り返っている。

　抑えを任された１２年の当初は、前任者の久保裕也にこう言われた。

「抑えは勝って終わればいいんだ。４―１でマウンドに上がったら４―３で勝てばいい。１点差でも勝ったらＯＫだから」
　打たれると、マシソンがこう諭してくれた。

「打たれたその日は十分反省すればいい。ただ、それ以上は引きずらないこと。悔やむだけ悔やんだら、翌日はしっかりと切り替えていくんだよ」

　今後、大勢が壁にぶつかったら、桑田コーチや山口コーチはどんな助言を与えるのだろうか。

　☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。