まさに〝直接対決〟となる「最終テスト」で決断を下す。ソフトバンクの藤本博史監督（５８）が１４日、オープン戦のラストとなる２０日の広島戦（マツダ）で、開幕ローテの残り１枠を決めることを明言した。

　エース・千賀、石川を軸として、和田、東浜、松本まで内定済み。あとは開幕カード日本ハム戦の３戦目の先発を託されることになる「６人目」だけとなっている。

　候補となっている田中正義投手（２７）、杉山一樹投手（２４）、大関友久投手（２４）の３人を同日登板させて、その投球内容を踏まえた上で最終的な選択をする。

「広島戦の最終戦で３回、３回、３回なんかも面白いんじゃないかと思っている。３回、３回、３回で一番良かった投手を使おうかなと。（本番の先発も）５～６イニング行ってくれたらと考えているので。（３投手の振り分けは）４回、３回、２回になるかもしれないし、どうなるか分からないけど、そのような考えで最後の１枠は考えてます」と青写真を口にした。

　指揮官が「今のところ内容は一番いい」と話すのが田中だ。昨季はリリーフとして一軍で自己最多の１８試合に登板。ステップアップを誓う今季は初の一軍先発でプロ初勝利を狙う。直近の登板では１０日の教育リーグ・中日戦（タマスタ筑後）で最長の５回を投げて１失点に抑えている。

　また、３人の中で唯一、一軍での先発経験があるのが、最速１６０キロを誇る豪腕の杉山。昨季は９月２４日の日本ハム戦（ペイペイ）で５回を投げて１安打１失点の好投も見せている。ただ、１３日のヤクルト戦（神宮）の先発では、５イニングで３安打４四死球３失点と課題の制球面に苦しんだ。

　大関は「左として期待するものが大きい」（斉藤投手コーチ）。ベテラン・和田に続く先発左腕として期待がかかる。昨季はウエスタンで６勝を挙げ、防御率１・１７の好成績をマークしている。一軍でもリリーフで１２試合に登板した。オープン戦はここまで２試合で４イニングを投げて２安打無失点の内容となっている。

　仮に開幕ローテから漏れたとしても、再びチャンスは訪れるだろう。それでも、それぞれにとって初の開幕ローテ入りが大きなきっかけとなるのは間違いない。重圧のかかるマウンドで誰が最後の切符をつかみ取るか――。